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高御史四人罷官。

一向正直敢言的顧憲成，　對此事深感不平，便上疏請皇上區別君子小人，並刺及王錫爵，他說“皇上既為起鳴罷免了都御史辛自修，又將四御史降職　，為什麼要這樣做 ？臣以為當事諸人都應自我反思　。起鳴當反思為什麼會遭到眾人的鄙視？自修當反思為什麼會受到同輩人（指王錫爵）的猜疑？高御史當反思為什麼會罷官　？臣希望皇上無論對大臣、小臣、　近臣、遠臣，都應視為一體！”

顧的這一篇字挾鳳雷、極具春秋筆法的奏疏，深深激怒了皇上　，他特地在皇極門暖閣召見四位閣臣，沒等申時行等開口，他便從袖口裡拿出顧憲成的奏章，命令首輔申時行當面擬旨，要重處顧憲成。皇上忿忿地說：“如今用人，哪一個不是朕主張，顧憲成肆言，卻說不是朕獨斷，好生狂妄　！”申時行慢條斯理說：“顧主事最多是罰俸　！”皇上火了，斥責申說：“先生擬得太輕，重新票來　！”申時行回到內閣遵旨改票，皇上閱後仍不滿意，氣呼呼自己動筆寫了處理意見：“顧憲成黨護高維崧等，肆言沽名，好生浮躁，降三級，調外任用。”

此後的數年間，顧憲成先是降任湖廣桂陽郡判官，桂陽是柳宗元蘇軾謫居之地，二人在此多有善政，顧憲成給自己的居室題名為“愧軒”　，表示志愧前哲之意。　後又調浙江任處州府推官。在處州，有兄弟二人打官司數年不決，顧見他們訴訟不休，便各給他們一根棍子，然後假意對哥哥說“替我打你弟弟　！”　，又對弟弟說“替我打你哥哥！”二人相顧愕然，隨即抱頭大哭，很快和好如初。事後，二人對顧憲成說，以往我二人各執一詞，刑官也難辨曲直，致使積怨日深，今幸虧大人高明　！……顧憲成專務德化，無論走到哪裡，都把施教於民放在第一位，堅持講學，傳播聖賢精神。此後他又被調往至州、泉州，但他從未心灰意冷，一方面秉公斷案，一方面設帳教書，學子們手捧經書來問疑者，常盈戶充室。

顧憲成無罪遭貶，有位官員曾當面問王錫爵：顧大人立論最公，何以落得這樣下場　？王回答：“他執書生之見，做言官的傳話筒，哪裡知道皇上與政府的苦心　？”官員反問了一句說：“王先生恐怕也不知顧大人的一片苦心吧　？”

四

湯顯祖在南京居官，已經是第六個年頭了，昔日在一起相聚出遊的好友，如今都已風吹雲散各奔東西了。前年李三才升遷，出任山東僉事，主管一省的司法，聽說幹出了一番轟轟烈烈的事業，當地的大盜大滑，幾乎被他掠治殆盡，百姓頌聲載道　。魏允貞也已調回了京城　，升任順天府丞　，依然是那樣敢說敢道。　只是鄒元標自進京後，反倒覺得不如在南京活得舒心，常在來信中流露出鬱悶之情，湯顯祖著實為自己的這位老鄉擔憂了。湯知道鄒因為犯上捱過廷杖，至今腿部仍留有殘疾，“他那脾氣難改呀！”湯顯祖不無擔心地搖搖頭。

年底，鄒元標突然從天而降，敲開了湯顯祖的家門，湯先是一怔，隨即忙問：“你來南京有何貴幹，是不是又被貶了？”湯顯祖爽快一笑，說：“讓你猜中了　！前不久，我上疏談吏治十事、民病八事，共幾萬言，皇上大怒　，又把我發配回南京，任刑部員外郎。”湯用手點了點鄒，說了句“真是本性難移！”　鄒元標在屋子裡走了兩圈，說還是這裡好，天高皇帝遠，不像在京城動輒招罪；你說那涇陽先生（顧憲成），不就是敢講真話嘛，竟落了個連降三級　！如今他都去了海邊泉州了。……

湯顯祖從桌上拿起一張邸報，問鄒元標：“這大禮寺雒於仁大人因犯何罪，被皇上革職為民？”

鄒回答說：“還不是因雒大人上疏，說皇上‘病’在酒、色、財、氣上。若士（湯顯祖號）你不知，如今皇上連日免朝，政事不理，連祖廟祭祀都遣官代行，‘經筵’也給停了。”