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湯顯祖清楚，這“經筵”乃是皇祖朱元璋訂下的制度，即每月定期由翰林院侍講，向皇上講解經傳史鑑。不知什麼原因，前不久聽說忽然叫停了，從京城傳來的訊息說，皇上有口諭停講《貞觀政要》，理由是“唐太宗脅父殺兄，哪裡是好君主？”　，還說什麼魏徵“大節有虧”　。……聽說後來改講　《禮記》了，如今竟連《禮記》也免了。“真不知這位　皇上是什麼心思　？他連唐太宗魏徵這樣的明君賢臣都敢鄙棄　！”湯顯祖心裡明顯表示了不滿　。今日湯聽了鄒的一番解釋，好奇地問：“皇上到底患了什麼病？”

鄒不屑地說：“用司禮監太監田義的話說，皇上耽於酒色疾病纏身。”說到這裡，鄒元標問湯顯祖：“老兄，你還記得你在京城禮部做觀政　，那時節皇上是什麼精氣神兒　？”

湯清晰地記得，張居正病故，二十歲的皇上乾綱獨斷，一付勵精圖治的形象。當時整整八個月未降一次大雨雪，皇上朱翊鈞求雨心切，竟步行到南郊天壇祭禱，儀式結束後又步行回宮，往返二十里地，此舉在百官中傳為佳話。此外皇上還重視生產，興治了京津一帶的水田，也能聽得進大臣的進諫。……如今真想不到短短几年皇上會變成這樣　？

此後，湯與鄒情誼愈深，在信仰上也趨於一致，一次在鄒元標家，湯出乎意料見到了達觀禪師，聆聽了達觀對程朱理學的鋒利批判，頗感欽佩，並在達觀主持下“受記”　，成為一名佛教徒。此外湯還崇敬反禮教的李贄，對李贄容許女子前來聽課，提倡男女平等，及深惡虛偽道學家，說“與其聽他們胡說八道，不如聽###唱唱小曲”等言論，十分贊同。也就是從這時起，湯開始轉而信奉王陽明具有平民思想的“心學”　。而鄒元標則早已成了王陽明弟子羅汝方的門生，對羅把王陽明的學說發展成百姓日用之道，讚佩不已，此後鄒開始放棄“獨善其身”的儒家信條，轉而重視內心與外物的貫通，這對他日後成為一個顧大局的成熟的東林黨人，頗有幫助。

鄒元標在南京僅任職三年，便以母病為由，返回了家鄉江西吉水，從此不再出仕。他在家鄉辦了一所仁文書院，熱心講學而名滿天下。

萬曆十九年，四十二歲的湯顯祖升任南京禮部祀察司主事。三月，慧星先是出現在西北方，後又光顧了東北方，“天象示警！”皇上驚恐並下詔反省，同時斥責科道諸官監察不力，以致民怨沸騰　。湯顯祖於是寫了《論輔臣科臣疏》，批評某些閣臣欺蔽皇上，同時揭露言官中不乏有受賄之徒，並以吏科給事中楊文舉為例。湯在疏中還對皇上執政二十年作了評價，指出後十年申時行結黨營私而蠹蝕政府。皇上閱後大怒，以“假借用事攻擊元輔”的罪名，　將湯顯祖遠謫廣東徐聞縣，降為典史。鄒元標聽說後，寫信勉勵湯“寧為松柏無為桃李　，寧犯霜雪無飽雨露！……”

後湯又調任浙江遂昌知縣，在遂昌他曾給身在泉州的顧憲成寫過一封信，談到自己多次光臨過顧　的貶謫地——處州，耳聞了不少有關涇陽先生憂國愛民的傳說，在信的末尾，湯還指出大吏竊國，致使朝政昏暗。顧憲成明白，湯所指“大吏”　，是指申時行和王錫爵　。不過顧剛聽到訊息，申已告老還鄉，王請了病假正在江蘇家中休養，如今是大學士王家屏任首輔。顧素知王家屏一貫推誠秉公，　前幾天王還給自己來過信，談到三年一次的官員考核中，顧因公正廉明　，被評為“公廉”第一，很快將被調回吏部。……

王家屏執政不久，皇上派太監到內閣傳旨，說“立儲之禮，當於明年舉行。”王聽了臉上出現笑模樣，心說經過群臣四年來的抗爭，立皇長子為儲君這一段公案，總算有了眉目，可往下一聽，他的心又涼了半截，再也高興不起�