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出門去看挖塘的情形，佟氏便拉著小劉氏與淑寧說些閒話。她得知上午餘小姐來過，便道：“餘家姑娘我是見過的，雖然臉皮薄些，說話倒還乾脆，人也有些見識，她家父母還真虧待了這個女

小劉氏笑道：“我瞧著倒覺得她斯文，還愛臉紅，說話也是小小聲的。”

佟氏笑了：“這已算是好的了，她一個人走二里多的路往咱們家來，也算是有膽識了。前些天斜對門盧家夫人帶了女兒來拜訪，你沒瞧見他家姑娘的樣子，那叫一個扭捏，到對門串個門子，還要拿個團扇遮臉。我本以為是什麼絕世美人，結果一看，還不如大房的月荷。咱家二丫頭那般好模樣。也沒見她出門拿個扇子擋啊。”

小劉氏與淑寧都笑了，前者道：“我早聽說漢人大戶人家規矩大，卻沒想到會到這個地步。什麼時候她們再來。姐姐叫我一聲如何？”佟氏笑道：“好啊，你到時可別漏餡我是幾天後的分割線

傍晚時分。天正下著雨。淑寧正在自己房裡帶著丫環們收拾行李，預備後天回京去。老伯爵的週年祭日快到了，府裡又傳了信來，說是姑媽福麗一家近日也快到京城了，到時候又要多見一門親戚。今春悠閒的好日子。怕是就此過去了。

淑寧把近日要看地幾本書放進書籠，看看外頭的雨道：“今日開飯怎的這樣遲？天都黑了。”冬青走過來道：“我這就去廚房問問，南廂裡還有一碟藤蘿餅，姑娘先吃些墊墊肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿餅，我去問吧，我比你熟。”然後便打了傘出門。

過了一刻鐘，雨勢越發大了。淑寧覺得餓，便就著茶水吃了一個餅。才看到素馨回來。她匆匆收了傘，上前道：“廚房說回頭就送飯到咱們院裡來，說是太太吩咐地。不知是怎麼回事。”

淑寧有些吃驚，他們一家人幾乎天天都在一起吃晚飯。各自在房裡吃的情況是很少見地。不過她看到外頭越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家裡人被雨淋到。便也就不再疑惑了。

不久，她們主僕的飯菜就送過來了，倒也豐盛，奇怪的是送東西來的是佟氏屋裡地小丫頭湯圓兒。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢來傳個話，今晚姑娘不必過正院去，姑娘手底下的姐姐們，也別出院門。”

淑寧心下疑慮，素馨便拉過湯圓兒，拿些小玩意哄她，問正院裡有什麼事。湯圓兒吱唔了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道詳情，聽嬤嬤說是來了貴客，今晚要在芷蘭院留宿，別的就不知道了。太太早已傳話下去，全家人都不許隨意走動呢。”芷蘭院就是空出的那處院子，本是待客用的。

素馨見實在問不出什麼來，便塞了個繡花荷包給她，打發她走了，回頭看淑寧怎麼說。淑寧卻想不出來的會是什麼人，見素馨與冬青甚至在門口站著的扣兒都望著自己，笑了：“理他那麼多做什麼？早餓了，快快關了門來吃飯。”

眾丫頭開開心心地關門的關門，搬炕桌地搬炕桌，把淑寧那份飯菜擺好了，才另擺了一張小桌在地下，三人坐在小凳上，陪著炕上的淑寧吃飯。淑寧知道這是家中規矩，也不叫她們上來吃，免得她們為難，過後讓人知道還要捱罵。

吃完飯，淑寧帶著素馨與冬青兩個邊說話邊做起針線，談起今晚這位神秘的客人，都猜不出是什麼來歷。

素馨膽子大些，便試著以送回餐具地名義打算出去探探，才出院門三四步，就被二嫫截住了：“東西先洗乾淨了放在你們後院，明天自會有人去收，現在就關院門吧，晚上不許再出來了。你少攛唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔細你地皮！”素馨只好苦著臉回來了。

淑寧覺得很不好意思，二嫫道：“姑娘別心急，有什麼事明天太太自會告訴你。現在先叫人關門吧。”淑寧紅著臉點頭，便叫扣兒去關門。