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少臉嫩推辭不過，只得一頭告罪，一頭收拾了筆墨，與皇帝一同上了許歡僱來的騾車。

“師傅，”崔成秀的徒弟自小茶鋪裡會帳出來，眼見一行人已逶迤走遠，趕緊替他牽了灰驢過來，“這些個娘子小氣得緊，大半個時辰又說又講，也不肯花銀子換茶，我看那茶碗裡頭茶色都衝沒了，老話說得好，江南鐵算盤，真是至死不改，遇上咱們小爺這麼慷慨厚道的人，福慶樓的席面，她們吃一回，就是還十回也夠不上呀！”

崔成秀正了正頭上的遮陽大帽，翻身上了驢背，只“嘿”了一聲：“別說這頓飯，就是這一路，上直衛遊擊趕車，御前總管壓陣——這些人就是落了第，這輩子也夠本了！”

說是這麼說，崔成秀臉上卻沒露出半分鄙夷嫌棄來。大齊皇帝好微服，自太祖皇帝算起，沒一個能老老實實在宮裡待上一輩子的，先帝好佛，每年必定扮了香客到報國寺走幾遭，或拈香或參禪或賞桂花，今上九歲登大寶，安分守己了五年，今年終於也忍不住白龍魚服，和這些個來京趕考的窮酸娘子混到了一處，這些人沾了萬歲的福氣，飛黃騰達已是板上釘釘——他咂了咂嘴，抬手在驢屁股上不輕不重地一鞭，又和徒弟低聲談論：“你在桌上伺候著，看小爺和哪個娘子最親近？”

“藍衣裳的那個顧娘子。”崔三順不假思索，“遂王讚了好幾回她的文章，說是可謂魁首，小爺雖然不大說話，可也點了頭，還細問顧娘子家裡人口呢！顧娘子人也好，見我在一旁伺候著，說是看我辛苦，自己掏腰包給我叫了碗梅湯——”

“一碗梅湯就收了你小子，你那舌頭就這麼不值錢？”崔成秀笑罵一聲，心底也有了成算，皇帝是個細心人，性情雖然不冷不熱，但對底下人素來也大方不苛刻，這位顧小娘子年紀輕，文才好，行事又對皇帝胃口，相貌也生得不差——“也罷，”他琢磨了一會兒道，“我看這裡頭家境就屬這位顧小娘子差些，等散了席你送她們回客棧，就請顧小娘子收拾過來住咱們鄰院，就說小爺想和顧小娘子論文方便些。”

崔三順為了難：“許大人不是說那院子寧可空著，不能給外人住——”

“什麼外人？”崔成秀恨鐵不成鋼地呵斥一聲，又低聲解釋，“你忘了女科是做什麼的了？顧小娘子文才好，長得好，為人也好，一看就是個註定了進鸞儀局的材料，要是入了鄭姑奶奶的眼，把她放在小爺身邊，那就是一步登了天！連咱們都得巴結著，還算什麼外人？”

崔三順恍然大悟。

不知什麼緣故，大齊自太祖皇帝起便是陰盛陽衰的格局，如今傳了八個皇帝，男帝只有兩位，女帝倒有六位。因覺得不便，明宗皇帝即位後便自宮內揀選心腹女官掌管司禮監，稱為鸞儀司，又選了習武的女官掌管鎮撫司慎刑司兼宮禁宿衛，稱為鸞儀局，末年更別出心裁，自科舉外另設女科，倘若得中，便可入鎮撫司學習，三年期滿，尋常者賞爵還鄉，優者入鸞儀司為吏，雖多是做些文書活計，卻已經是御前近臣，倘若蒙皇帝賞識，就成了天子心腹——這正是旁人比不得的登天捷徑，只有一條不好處，一入宮門深似海，女官們身在御前，又服侍女帝，最忌諱和外廷勾連，也因此多有耽誤了青春或一生不得嫁的，好在齊朝風氣開放，結契或養子都司空常見，最終總都能尋個依傍。

“哎呀，”他摸了摸腦袋，語帶惋惜，“我聽顧小娘子的語氣，倒是隻想博個封號回鄉教書，沒甚旁的心思。聽說她家裡定了親的，若不是寡母幼弟撐不起門面，早成了婚，怎能長在宮裡？”

“上了登雲路，誰捨得退？”崔成秀又笑了一聲，“如今她是不明白，等明白過來，還能不想進宮？宮裡頭萬把太監宮女，有幾個能這麼和小爺說上話？放著福氣不享，天老爺也不答應哪！”

福慶樓裡御馬監的人早早就準備了接應，崔