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“轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。”

青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。他向前

面掃了一眼，笑道：“那麼，三爺的家也就快到了羅？”

“還早，坡後還有五六里呢。”

“哦！半個時辰也該夠了。湘口關是不是在湘江旁？”

“該說在瀟湘之旁，關在瀟湘合流江口的右岸。關旁的市鎮便叫瀟湘縣，南至府城十里

左右。”唐安詳加解說，眉飛色舞頗以為傲。

“哦！那定是一座好美的小市鎮。”

“是的，一座山青水秀風光明媚的好市鎮。不過、府城確也是令人讚美的好地方。老弟

如不急於至武岡州訪友，何不在敝地小留一些時日？”

青年淡淡一笑，說：“也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。”

“那不是很好麼？在下的店在府城水西門，家在瀟湘鎮，隨時歡迎老弟前來盤桓。”

“管事的好意，兄弟感激不盡。”

說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。

將接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。

唐安領先入亭，說：“還有七里路到瀟湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一

口氣便可趕到鎮上歇息了。”

他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用

巾蘸水拭汗。

另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。

四十餘名夥計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑著向泉邊走來，這條路他們已走

了半輩子，一草一石皆瞭若指掌，何處是歇肩的地方皆早有安排。

六名佩了腰刀的漢子並肩而至，他們是這三家客棧號的保鏢師父，也是指揮夥計們列陣

自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢於拼命的人物。

湘西湘民面強悍，地近粵東（廣西其時稱為粵東），山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、

蠻、徭僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是驍勇、驃悍殘忍的人。在

這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。

因此，每一村一鎮，皆設有武館。而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不

讀，武不能不練。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。

每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。那就是前面必定有練武場，也是村中

子弟集合的地方。祠堂內都是學塾，也是議事堂。同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，

處治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。

在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。本地人由於人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發

展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。但對方如果惹事生非，後果極為

可怕。

與人爭獸爭的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的

邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛

道信徒，各信各的鬼神，誰也不干涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。

人有賢愚，成就各異，由於好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極為吃香，比

那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂爭相羅致，而大商店棧號