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和二公子商量。”姬仲連是朝廷和民間經貿商事的聯絡和中介，替朝廷負責蒐羅這方面的情報，替朝廷傳達意旨，比如此次赴清河渡了解商府動向就是其中一項，平日他也經辦一些宮廷採買。

其實早在姬府派出姬仲連去接長老時，錦衣衛的偵騎就向帝皇稟知，帝皇當時只微微一哂，並無惱怒之色，長老的品性不容懷疑，況且山苑之大，若非奉詔，絕無碰面機會，無須擔憂，頂多遭記冷眼，高青不再躊躇，大膽應諾了。

有龍騎尉前驅，姬家的車隊在官道上一路無阻，放開了四蹄。未語安之若素，看過太多的史書野聞，宮廷詭秘，不必去招惹，她還想太太平平地結束這奇異之旅，完好無缺地回家去。反正她一路都按紫衣和澄衣的照料來辦，現在還是一切照舊，所以還和往常一樣，在車裡看她的書，兩個丫頭暗暗驚奇。

宣德二十年的春夏之交，九峰山上一派蔥蘢，山花爛漫，灼灼盛開，每當黎明時分，朦朧的晨霧彌散，若明若暗，似綽約仙子，待紫日高照，雲消霧散，遙看峻嶺，恰似一匹奔騰飛躍的駿馬。

九峰山離上京二十餘里，位在錦城與上京的要津，九峰山方圓之地是皇家禁苑，城垣圍環，四方九門，是仁德帝仿清南苑所建，苑內河流縱橫，林密草深，建有行宮，本來只是帝皇休憩騎射之處，偶爾小住幾日。宣德帝親政後，修繕了宮院，並在苑內設定錦衣衛一千六百人，各給地二十四畝，養育禽獸，栽種花果，可供帝皇縱鷹射獵，不用再擾民。這錦衣衛是宣德帝收容軍中無人承管的遺屬子弟組成，奉銀優厚，有功累積，就可授軍職，是帝皇的秘密死衛，帝皇的影子衛士就是其中佼佼者。平日裡這些人借種養之際，閱練武藝，每個人都各有所長，一身的好功夫。錦衣衛還有一個重要的職責是偵騎四出，特務朝野蒐羅市井，是帝皇的耳目。帝皇除了射獵，到了夏季如不去夏宮，便奉皇太后攜上宮眷到此處消夏，會住上一段時間，朝政也會移到這裡來處理。

本來聽聞長老歸來，宣德帝迫不及待地想要見到長老，期待長老帶給他的種種驚奇，他一向喜怒不形於色，惟獨這件事讓他心中著實愉悅，故此他決定前往九峰山苑圍獵以侯長老，如在宮中召見，就有許多規矩。周太后獲悉他要到山苑，傳話給他聲稱也要帶宮眷去遊春，他也沒做多想，在昨日大朝散後，處理了一些要務，一身輕鬆，便傳旨奉太后出城賞春，圍獵九峰山苑。

誰知昨晚陪太后晚膳，太后見他心情不錯，又叫出兩名孃家的女兒，暗示她們也在今夏選秀之列，惹得他臉色立時一沉，草草幾口，便推說有事，從太后宮辭出，回寢宮招來恆衝，只冷冷一句，“宮眷的扈從名單怎麼不加檢點？”不容恆衝辯白，又喝令滾出，唬得恆衝一晚的愁眉苦臉，含冤莫白。至於後來又發作了司馬修儀，這行宮上下更是戰戰兢兢，如履薄冰。

今日一大早，派出高青去接長老後，宣德帝一身便服，披了一件黑絲絨繡金龍的披風，騎著愛駒照夜白，領著龍騎尉出現在這萬綠如海、芳草芊綿的草原上，新鮮的空氣，遼闊的視野，縱馬賓士，總算令三十二歲的青年帝皇神色稍霽，緊隨其後的恆衝這才把心放回了肚子。

宣德帝鬆了韁繩，信馬遊步，腦海中又浮現昨夜母后宮中那二名女子，粉面如土，故作矜持，不由一陣厭憎湧上。太后雖是他的親母，但從他一出生起就把他當作爭寵爭權的棋子，他十二歲登基，母后把持朝政，專橫貪婪，遲遲不讓他親政，引他奢靡享樂，試圖掌控他，架空他，若非因緣際會碰到閉關中的二位長老，到現在他還可能是一顢頇的傀儡帝皇。他親政後，母后不甘心大權旁落，又想幹涉他的後宮，屢次以孝道要挾逼他冊立她的侄女周德妃為皇后，直至他斬殺親舅，太后似乎才驚覺這個桀驁不遜的皇兒的殘忍和冷酷已遠非自己能控制，這才算安分了幾年。