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消失全無。

皇帝問道：“我兒最近功課如何？臨到年關了，可是謝了先生？”宮裡的皇子沒幾個，年紀還不同，皇后自幼要求為大皇子單請先生，皇子們都是分別教養的。現在大皇子成了太子，有了自己的一套老師。其他皇子裡，四皇子自從母親死後，就閉了宮門，誰也不見。三皇子還有先生。

三皇子規矩地行禮道：“孩兒不敢懈怠片刻，已經給各位先生備了謝禮，年關時就送去。”

皇帝點頭道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇賀詞吧，朕前日還與太子的太傅講起，我兒的文采不讓那些進士。若是好，祭太廟時也可以用上。”

三皇子覺得胸口壓了塊大石頭，努力地說：“孩兒聽父皇的。”

皇帝又問：“還有事嗎？”

三皇子慢慢地搖了下頭，向皇帝行禮退下了。

皇帝看著三皇子的背影慢慢地噓了口氣，他問身邊的孫公公道：“陳妃，差不多了吧？”

孫公公搖頭說：“看著，怎麼也能過了年關了。”

皇帝不悅道：“年關前去了也就算了，真在正月裡……也不挑好了日子，沒一個省便的！”

孫公公忙彎腰說：“奴婢去看看。”

皇帝說道：“別親自去，省的人以為朕欠著誰了。”

孫公公馬上領悟道：“正是，陳妃得聖寵十幾年，已經是她配不上的福分了。現在不過是讓她過正月，別給宮裡添晦氣。”

皇帝點了下頭，說道：“這事之後，看著點老三。”

孫公公一愣，小心地說：“三皇子對陛下一向……”

皇帝說道：“就怕陳妃給了他什麼不該有的想法。陳妃自作聰明，哄得朕容老三與鎮北侯往來。”他“哼”了一聲：“她那點兒小心思，朕還看不出來？”

孫公公終於懂了皇帝為何突然對陳貴妃放了手，任皇后下手除去她。

皇帝冷冷地說：“她要是老老實實的，就是朕厭了她，也許還留著她。竟然想玩弄朕？她以為她是誰？寵了她十幾年，她就不知道自己是誰了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢處置，何況她一個妃子？一個妾！放在平常人家中，就是打殺賣了，也沒人說一句不是。……”

孫公公不敢說一句話：皇帝不喜三皇子去與鎮北侯的孩子們結交，即使這也許是他的寵妃為了他孩子的安全做出的安排。他明白了皇帝對鎮北侯的恨怨超過了對陳貴妃十幾年的寵愛，甚至超過了他對三皇子性命的顧慮，這種情緒下，皇帝什麼話都聽不進去的。

當夜，陳貴妃沒有咳嗽，黑影再次進了她的寢宮。這次陳貴妃沒有嘆氣，她一直艱難地喘息著，每一聲都似嘆息。黑影見狀，沒有把東西放在她的臉頰旁，而是把糕掰成小塊，一點點地餵給陳貴妃。

陳貴妃吃得很艱難，嗓子裡偶爾發出咳咳的聲音。因為她時常咳嗽，外面的人倒也沒有在意。

等陳貴妃吃完了，那個黑影把丸藥捏碎，放在她嘴裡，剛要離開，陳貴妃低啞含糊著說：“別……來……了。”

那個黑影回到床邊，陳貴妃艱難地喘息著：“我不……能咳……了”

那個黑夜俯身到床邊，在陳貴妃的枕邊低聲悄語：“莫擔心我……”然後像風一樣，吹入了黑夜。

鎮北侯府由於主母臥床，這個新年過得比較混亂。老夫人年紀大了，白天要睡午覺，晚上還熬不得夜，蘇婉娘畢竟只是個十來歲的女孩子，過去哪裡掌管過侯府權貴之家的事務，許多細節難免遺漏。

到了年關那天，蘇婉娘還在忙亂地查點與各府往來的禮單，年夜飯後，她鄭重地告訴沈湘說來不及了，要大家都動手才行。

守夜時，侯府所有的孩子都上了陣，一整夜都是在對禮單、包禮品、整理各色糕