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自廣東一路“逛”下來，雖治不了貪官，可梅兒總要監督他們將百姓該得到的賑濟落實到百姓身上之後，她才肯心甘情願地上路。

此刻，他們正往江寧而去，時序也已入秋，遠處山腳下丹楓如火，襯著澄藍的天，予人目清神爽的舒適感，即便如此，秋日仍是令人感傷的季節。

所以她才會覺得那楓林雖美，卻又如此悽然嗎？

策馬慢騎，梅兒有意無意地時而轉頭向身旁的額爾德一瞥，心中悄然浮起一股無奈。

每每監督賑濟工作得到圓滿的結果後，他給她的眼光是讚佩的，是激勵的，但人卻離她越來越遠；相對的，自從察覺到對他的那份心動之後，相處的時日越久，她越能感受到那份心動的提升，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。

但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。

沒錯，他是不得已的。

因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。

她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。

這種事她倒是比他精擅。

從她瞭解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額孃的處境時開始，她就總是按捺下自己的慾望，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足於她所能擁有的。

多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……

習慣了。

就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。

“大哥，還有幾個地方要去？”

“遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。”

“只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……”

她能做什麼呢，在這半年時間裡？

他們相處的時間只剩下半年了。

她想做什麼呢？

縱使皇帝愛民，朝廷積極於撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租徵賦，百姓不亂才怪。

一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。

“……暴雨水患，麥收無望……”

“……囤積居奇，哄抬米價……”

“……擁入典吏衙署，毀壞轎椅傢俬……”

“……聚眾罷市，抬神鬨鬧，威脅官府放賑……”

“……饑民搶奪官糧……”

“……截搶外運米船……”

額爾德大皺其眉，梅兒連連驚呼不已。

“大哥，蘇境好象最嚴重啊！”

額爾德頷首。“今年蘇境已歷經三場暴風雨了。”

“難怪。”梅兒喃喃道。

宜興縣的丁蜀，一派陶鄉風情的小鎮，陶鋪的路、陶砌的房、陶圍的院、陶疊的牆，純樸又高雅，這兒居民的生活似乎不太受水患的影響，但在飯館內，食客所談論的俱是風災水患所引起的民亂。

“我們要不要先到無錫去看看？”

“不適宜。”

“為什麼？”

“既是最亂的地區，自然不安全。”

也許是因為他越來越冷淡的態度，越來越拘謹的言詞，也或許是因為他現在連眼神也不給她瞧見……不，他連看都不看她一眼，一個多月以來他都是這種教人火冒三丈的態度，面對她總是半垂著眼眸，也不再趁她不注意時凝視她，就好象沒有她這個人似的。

這種情況實在令她生氣，致使她忍不住賭氣地脫口道：“我偏要去！”頭一回，她表