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說了幾個名字，隋不召樂得合不上嘴。他說：“趕空兒我得去大食堂玩玩，教會她們使用自來水。”抱朴不明白，心想拔開葵稈上堵的軟木塞就嘩嘩流水了嘛。他這樣想著，提起陶罐回自己的廂房了。

抱朴與桂桂圓房的日子裡，仍是吃大食堂。這時的伙食已經大不如從前了。為了保住伙食，河邊的老磨終於停轉，省下綠豆熬粥喝。打飯的時候再不必用兩個陶罐，因為飯菜總是合一。通常是豆渣、菜葉、幾顆綠豆混合一起打成稀糊糊，味道特別鹹。全鎮人都口渴起來，到處都可以看到咕咕喝水的人。大家對於鹹粥抱怨但不驚訝，惟對老磨停轉深感憂慮。因為人們的記憶中，老磨停轉的時候是不多的。有的老人回憶說，鬧長毛的日子裡，護城河裡漂著人頭，老磨照常嗚隆嗚隆轉。還鄉團殺回來，四十二個人給活埋在紅薯窖裡，老磨也不過停轉了三十多天。就這樣，鎮上人喝著鹹粥，數著老磨停轉的日子。當數到第三十三天時，全鎮人都有些慌了。有心眼的老婆婆開始收集樹葉存放起來，磨屋邊上一些發臭的粉渣一夜之間沒了蹤影。正這時召開了全鎮大會，周子夫號召大家用“瓜菜代”的方法暫渡難關，說今天是新的時代，什麼也不用怕。還說大食堂的食物欠缺，有部分原因是因為當初收集糧食時，有不少人家匿藏不交。他命令這樣的人家必須在會後三天交上糧食，不然嚴懲不貸。最後他又安慰大家，說萬不得已，將重新發動窪狸鎮的科學革新力量，投入新式食物的發明工作。總之，不要慌張。辦法，總會有的。這個會內容繁雜，有希望也有威脅，不知道該是高興還是害怕。人們琢磨著“新時代”與“瓜菜代”，琢磨著“新式食物”，猜測著究竟有哪些人家藏匿了糧食。

四天之後，抱朴一家人被幾個持槍民兵押走。但他們兄妹三人分押在不同的地方。抱朴進了一間小屋，見小屋裡早已坐滿了人。他知道被押來的不光是老隋家幾個人，心裡有些寬慰。一會兒，鎮上的一位幹部領著一個手拿紙筆的人進來了。他第一個盤問的就是抱朴。他說：“家裡的糧食全交了嗎？”抱朴點點頭：“早就交了。當時說辦大食堂了……”幹部說：“嗯。”又轉臉對拿紙筆的人說：“他的話全記上。”抱朴又補說一句：“家裡一粒糧也沒有了。”幹部盯住他的眼睛問：“你能下保證嗎？”抱朴嚴肅地點頭：“能。”“好，全記上。”幹部說完，又去問另一些人了。這一天就這樣過去。

夜晚，一屋裡的人擠在一起睡，女人和男人也緊緊挨著。抱朴一夜未睡，他在想著桂桂。他不知道桂桂這夜裡和誰挨在一起，如果和妹妹含章在一起就好了。天亮了，又換了一個陌生的幹部來審問大家。他比上一個兇些，問著一個老婆婆，發起火來，用指頭朝她的肩膀狠狠點了一下。他問抱朴：“你還不講實話嗎？”抱朴說：“昨天就是實話。”幹部的眉頭擰起來，厲聲說：“可是你老婆說得和你不一樣！我們信誰？”抱朴抬頭看著他：“她也不會說謊。要是真不一樣，你信她吧！”幹部聽了，“啪”地打了抱朴一個耳光。抱朴的臉火一樣燒起來，已經聽不清對方正罵些什麼。他用力忍著，忍著，握成拳頭的手又放展開。第三天上仍有人三番五次來問，但終於沒有動手再打。傍黑天的時候同屋裡有個四十多歲的人被民兵劈頭蓋臉揍了一頓，然後拖了出去。後來滿屋裡的人都知道了：大家被隔離這幾天，鎮長和四爺爺親自帶上民兵挨戶搜糧。被集中到這裡的人，是全鎮的重點懷疑物件。搜糧的人除了翻箱倒櫃，用鐵（同：金千；音：千）捅地，再就是必定要到茅廁去看糞便的顏色。那個四十多歲的人茅廁裡糞便異樣，於是據此嚴加審問，終於問出了破綻。結果是從那個人屋後的土坯下起出一小罐玉米。滿屋的人長長地吁氣。

這天半夜，一屋子的人漸漸放光了，最後只剩下抱朴和另外的四五個人。幹部和幾個民兵重點對付起這