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炮烙酷刑，稱自己為小邦周，稱商為大邑商，表面上耽於遊樂，以麻痺紂王；另一方面積極發展生產，暗地練兵積糧，為伐商大計積蓄力量。但沒過多久，西伯昌感到，似乎還缺些什麼。

相傳，某個夜晚，姬昌做了一夢，夢見一隻白額猛虎，肋生雙翼，朝自己撲來。姬昌驚醒，喚來散宜生，讓他解夢，結果散宜生說這是大吉之兆，所夢之物並非猛虎，而是飛熊。姬昌又占卜了一下，結果大吉。後來姬昌果然在訪賢時遇到了大賢，此人姓姜名尚，字子牙，號飛熊。

又相傳，姬昌要出去打獵，先自己算了一卦，結果得的是乾卦九五，即“飛龍在天，利見大人”，也就是《史記》所說的“獵物不是龍不是螭（chī　一種沒有角的龍），不是虎不是熊，而是成就霸王之業的輔臣”。結果西伯出獵在渭河北岸遇到了姜子牙。

又相傳，姜子牙早在姬昌入獄之前就歸了周，姬昌出獄還是他的功勞呢。

三說哪個是真實版本，存在爭議，學術界一般推崇第二種說法。但不管哪種說法，文王到渭水時，太公都是在釣魚。

故事是這樣的。

姬昌出獄當年某日，出獵於渭水北岸，遇到一個白鬍子老頭在河邊釣魚。求賢若渴的西伯發現這個老頭十分奇怪，因為他的魚鉤是直的，上面沒有魚餌，離水面有三尺高，嘴裡還在嘀咕：“願者上鉤，願者上鉤……”隨行的大臣們以為這老頭一定是老年痴呆，或是本來智商就有問題，都沒怎麼在乎他，唯獨姬昌覺得此人是個奇人，便上去與之攀談，結果發現此人學識淵博，目光遠大。姬昌大喜，便向他請教治國興邦的良策，姜太公即提出了“君以舉賢為常，官以任賢為常，士以敬賢為常”這三常學說，提醒姬昌要重視人才。姬昌聽了高興異常，說道：“我先君太公（指古公亶父）曾經說過：‘定有聖人來周，週會因此興旺。’說的應該就是您吧。我們太公盼望您很久了。”於是稱呂尚（呂是封地，姜是祖姓）為“太公望”。二人一同乘車而歸，姜尚被尊為太師。此時周文王五十六歲，姜太公七十二歲。

西伯得呂尚，如虎添翼。在姜子牙的輔助下，周國很快就比以前更加強盛。這時候，諸侯不忍紂王的殘暴，紛紛叛商歸周，有什麼爭端都要來請西伯裁決。當年，虞國人和芮國人（兩國位於岐山與朝歌之間）發生爭執不能決斷，就一塊兒來到周國，要請姬昌來裁決。但是到了周國後，他們發現周國種田的農夫互讓田界，人們都有謙讓長者的習慣，於是非常慚愧，還沒等見到西伯就和好回去了。此事很快傳到了各路諸侯的耳朵裡，紛紛說道：“西伯恐怕就是承天命的君主吧。”於是諸侯們推舉姬昌為“受命之王”。這一年依然是公元前1056年，即姬昌五十六歲之時。

公元前1055年，紂王對東夷用兵，姬昌趁機進攻殷商西北部、周國北部實力最為強勁的犬戎（今陝西武功、興平一帶，一說今山西鳳翔一帶）。犬戎是西北遊牧民族的一支，曾在武丁時期被商朝軍隊擊敗而臣服於商，後經常奉商王命令攻打叛軍，頗具實力。姬昌為解除攻商的後顧之憂，用了近一年的時間攻打犬戎，最終取得了勝利。

公元前1054年，紂王還在攻打東夷，姬昌趁機領兵攻打密須，密須位於今甘肅靈臺縣，是甘肅境內最早的民族政權，實力不可小覷。周軍經過艱苦奮戰（具體過程不詳）將其擊敗，徹底解除了西面和北面的後顧之憂。

公元前1053年，商朝“遠征軍”歸國，疲憊不堪，姬昌趁機攻打耆（qí）（又稱黎）國。耆國就是武乙時的旨方，殷商末年為殷西�