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這樣一來，原來的制衡程式就成了一紙空文，蔡京的個人意志暢通無阻。即便是一個好人，在這種“無障礙政治體制”中，也會犯大錯，何況是奸臣執政？

果然，李綱的論水奏疏一上，馬上有御筆詔書下來，說“所論不當”，要求把李綱交吏部貶為稅監。前後連貶兩次，最後貶到南劍州沙縣（在今福建）當稅監去了。

多年以後，徽宗皇帝退位，在南行道上遇到李綱，談起了此事，不由道出了實情：“想當時宰執中，有不喜公者。”

李綱這次嶄露頭角，雖遭貶責，但一時聲譽滿京華，人稱“此為鳳鳴朝陽之舉”。後來欽宗皇帝即位後，召見李綱，也談到了這事，讚賞道：“你先前的論水奏章，朕在當太子時見到，至今猶能誦憶，曾為之賦詩‘秋來一鳳向南飛’之句。”

當時，老父親李夔得知兒子被貶往邊遠地區，並未憂心，反而寫信教誨說：“進退出處，士大夫之常，你須自愛，勿以老夫為念也。”

李綱是因直言得罪，心底無私，所以遭貶後也並沒垂頭喪氣，赴貶所途中，心情還不錯。從江南入閩，遊覽了武夷山，在山中乘小舟泛九曲溪，遍訪山中道士，流連忘返，寫了差不多五十首紀遊詩。到當年的年底，才到任。

從這一批紀遊詩看，他的興致很高，治國的抱負一點未減。仔細品味，大有深意……

一夜武夷三尺雪，巖壑無聲聞竹折。

雲峰煙岫望都迷，玉樹瑤林寒更發。

山中道士毛骨奇，勸我留宿山前齋。

輕裘冒雪非得已，仙賞更待他年來。

（《宿棲真館夜雪大作詰旦遂行》）

不過，他年再來悠哉遊哉地賞雪，這個心願，李綱在此後一生中恐怕是無法實現了，時局之變，很快就要打破大宋太平君臣的清夢，李綱也將在血與火中奔突一生。武夷夜雪心情，只能常留夢中而已。

在沙縣的一年多小稅官生活，李綱似乎過得有滋有味，寫下了三百多首古詩和律詩，幾乎是無日不詩了。從這段時間的吟唱，來看他的行止，大多為探幽訪古、賞月看雲，是一派寥闊的心情，全沒有失意文人的抑鬱不平。

其中有詩云：“一葉輕舠漾碧流，卻憐舟子解操舟。急灘亂石疑難渡，短楫輕橈反自由。”（《自建陽泛舟至建安》）

如今遠離了旋渦中心，外放邊地，心靈反而獲得了莫大的自由。在沙縣的詩作，看得出他平日唱和多、交遊多，生活頗不寂寞。這一段時間看的書、想的古今事也特別多。他尤其追慕放逸山水間的陶淵明，不僅步陶詩之韻和了二十六首詩，還專門寫了一首《桃源行》詩。

到了沙縣的第二年，他的一個堂弟考入了太學，名次較高；弟弟李綸也進入了“鄉選”，科舉前途有望。李綱是儒家思想薰陶出來的精英，為此頗感欣慰，有詩云：“吾家世儒業，教子惟一經。邇來四十載，父子三成名。”

第三年，李綱遊歷山水的邊地生活結束了，經過考核，轉為“宣教郎”。這一年，父親李夔為避方臘之亂，從錫山到了海陵。李綱乘船從長江來到海陵，父子終於團聚。當年的閏五月，父子倆回到了錫山。老爺子不幸感染疾病，臥床二十七日，終一病不起。死後，徽宗有旨贈太師銜、追封衛國公，相當之榮耀。

此後是三年漫長的守喪期，李綱度過了人生關鍵的不惑之年。這時候，他才深感命途坎坷，內心不勝憂傷，竟至停筆不再作詩。直至守喪將要期滿，才漸理筆墨，又一氣做了數十篇。

“渺渺波濤淅淅風，此身忽在大江東。浮家泛宅雲煙裡，思古傷今圖史中。”這就是他當時的心境。

家愁，國難（方臘之亂），交相咬齧著他的心。年華漸老，功業成空，他又怎能不嘆“抱膝空為《梁父吟》”！