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充足的油料供應，要不是發起馬爾他戰役，要不是德國元首數次奚落墨索里尼、墨索里尼向義大利新任海軍參謀長裡卡上將罵娘、向義大利艦隊司令亞基諾上將拍桌子，義大利軍艦可能永遠會呆在軍港裡過神仙日子：飽食終日後，軍官們找情人，水兵們**，何樂而不為呢？

這些水兵們可能恨死德國人了：我們玩得好好的，誰讓你皇上不急太監急，逼我們出海？德國人更鬱悶：為了讓他們出海，德軍把每月援助義大利的油料由10萬噸提高到15萬噸，而1942年年初，德國在遍佈歐洲的油庫裡，總共也只有95萬噸油料儲備，而且攻佔馬爾他、支援利比亞戰事本應該是義大利人的事情。

1940年6月，當眼看法國倒在擂臺上、裁判員已經數到“九”時，義大利參戰了，與其說是配合作戰，還不如說是趁火打劫。當時英國防守馬爾他的兵力只有兩個營，義大利只要稍微努下力，本可以輕而易舉地拿下來，但是他們在東非、北非和巴爾幹到處煽風點火，偏偏對門前的這個小島熟視無睹，任由人家橫在義大利到利比亞的運輸線上打劫，交了幾百輛坦克和幾萬噸油料的買路錢後，才想起搬來救兵，花大代價拔掉這個釘子。

難怪哈爾德對元首有意見，他們對義大利的著名論斷也有幾分道理：如果它是中立國家，德國只要用十個師去提防它，如果變成敵國，你要用二十個師去打敗它，如果是盟國，你就得用三十個師去挽救它。但這是過去，在機械化時代，你還得像扶養光吃飯、不幹活的懶漢一樣，源源不斷地供應物資，只為一件事：不使本來就孤單的軸心聯盟解體。

航空母艦迎著晨光繼續向東，直指馬爾他方向。6點30分，在天空透出的微微亮光下，能隱約看見飛行甲板了。一架架飛機從機庫提升到上面，整整齊齊排列在飛行甲板上，引擎預熱，隆隆轟鳴聲格外響亮。

6點55分，接到偵察機發來的情報後，戰鬥機和轟炸機出動了，輪子下面的固定塊被取掉，“鷹”號向逆風方向轉向。飛機一架接著一架地在飛行甲板上吼叫起來，依次升入天際，當這些飛機飛過艦橋上空時，飛行員們都擺出“V”形手勢。

拂曉的曙光從東方慢慢擴充套件開來。漸漸地人們看見了旁邊的戰列艦的整個輪廓和周圍執行警戒任務的驅逐艦。萬里長空開始呈現出一片金黃色，雲彩正慢慢升高消散，能見度大約為15海里。英國飛行員們吹著口哨，不時俯瞰著海面。

在英國地中海艦隊以東100海里的地方，義大利維托里奧？維內託級戰列艦正以15節的中速前進，給他們下達的任務是在撒丁島和突尼西亞之間巡航，截擊英國地中海艦隊。瞭望哨看到大批機群自南而來，還以為是前來掩護的德軍飛機，等看清英國皇家空軍的標誌時，已經遲了，戰鬥隨即爆發。

淒厲的警報聲響遍全艦，炮手們奔向炮位，各種口徑的高射炮在軍艦上空構成一層密不透風的火網，英國飛機像樹葉一般紛紛墜到海里，一架冒著黑煙的海燕機徑直撞向軍艦，在最後一刻被一串炮火擊中，變成無數個碎片，緊接著又一架飛機貼著水面過來，從低空掠過軍艦，扔下兩顆炸彈在艦長室不遠的地方轟然爆炸，把船長嚇得不輕，他聲嘶力竭地喊道：“該死的德國飛機到那去了？他們說好要保護我們的。”

在英國戰鬥機和轟炸機與義大利軍艦糾纏的同時，幾架魚雷機衝破驅逐艦的防空火力，投下了魚雷，戰列艦緊急轉向規避，還是有一顆魚雷擊中尾部，炸壞了方向舵。另一艘出了故障的輕巡洋艦落在後面，成為英國飛機肆無忌憚攻擊的目標，輕巡洋艦的對空火力越來越弱，最後只剩下一挺雙聯37炮孤零零地開火。

英國飛機繼續輪番轟炸，戰列艦上的義大利高射炮兵拿出了勇氣，90毫米、37毫米和20毫米口徑高射炮，在高、中、底構