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笑起來，彼此靠著肩膀才沒有倒下去。自然，波克、迪爾茜和黑媽媽聽見這位對她們親愛的塔拉妄加誹謗的人受到了藐視，也樂得大聲鬨笑了一陣。蘇倫和卡琳也格格地笑著，連傑拉爾德的臉上也露笑容了。人人都在笑，只有彼得除外，他感到萬分難堪，兩隻笨大的八字□□替挪動著，不知怎樣擺好。

“黑老頭兒，你怎麼了？〃黑媽媽咧著嘴問。〃難道你老得連自己的女主人也保護不好了？”彼得深感受了侮辱。

“老了！我老了？不，太太！我還能跟往常一樣保護皮蒂小姐呢。我逃難時不是一路護送她到梅肯了嗎？北方佬打到梅肯時，她嚇得整天暈過去，不是我保護著她嗎？不是我弄到了這匹老馬把她帶回亞特蘭大，並且一路保護著她和她爸的銀器嗎？〃彼得挺著身子站得筆直，理直氣壯地為自己辯護，〃我不要談什麼保護。我談的是態度如何。〃

“誰的態度呢？”

“我談的是有些人採取的態度，眼見皮蒂小姐獨個兒住在那裡。對於那些獨個兒生活的未婚姑娘人們盡說壞話呢，〃彼得繼續說，他的話你聽起來很明顯，皮蒂帕特在他心目中還是個十六歲的豐滿迷人的小姐呢，因此她得有人保護不受別人的議論。〃我是決不讓人家議論她的。不，太太……我已經跟她說過了，我也決不讓他請人住進來給自己作伴。我已經跟她說過了。'現在你還有自己的親骨肉，她們適合來陪伴你呢'，我說。可如今她的親骨肉拒絕她了。皮蒂小姐只不過是個孩子罷了，而且〃

斯嘉麗和玫蘭妮聽到這裡，笑得更響了，由於支援不住，便一起坐到了臺階上。最後玫蘭妮才把歡樂的眼淚拭掉，開口說話。

“我對不起笑了你了，可憐的彼得大叔啊！千真萬確的。

你看！請饒恕我吧。斯嘉麗小姐和我目前還回不去。也許九月間收過棉花以後我能走成。姑媽打發你一路跑來，難道就是要讓這把瘦骨把我們帶回去呀？〃被她這樣一問，彼得下巴立即耷拉下來，那張皺巴巴的黑臉上也露出又抱歉又狼狽的神情，他突出的下嘴唇即刻縮回去，就像烏龜把頭縮排殼底下似的。

“我說過我已經老了，玫蘭妮小姐，我一時間乾脆忘了她打發我幹什麼來了，可那是很重要的呢。我給你帶了封信來。皮蒂小姐不信任郵局或任何別的人，專門叫我來送，而且“〃一封信？給我？誰的？〃

“唔，那是皮蒂小姐，她對我說，'彼得，你，輕輕地告訴玫蘭妮小姐，'我說〃玫蘭妮一隻手放在胸口從臺階上站起身來。

“艾希禮！艾希禮！他死了！”

“沒有，太太！沒有，太太！〃彼得叫嚷著，他的聲音提高到了嘶喊的地步，一面在破上衣胸前的口袋裡摸索。〃這就是他寄來的信。他活著呢，他快要回來了。我們的一個親戚威利伯爾先生給皮蒂小姐帶了這封信來。威利先生跟艾希禮先生呆在同一個牢房裡，威利先生弄到一騎馬，所以他很快就回來了。可艾希禮先生是走路，所以〃

玫蘭妮從他手裡把信接過來，信封裡裝著一張摺疊的信箋，因為被帶信人揣在骯髒的口袋裡弄得灰糊糊的而且有點破了。艾希禮開頭是這樣寫的：“佐治亞亞特蘭大薩拉簡漢密爾頓小姐轉，或瓊斯博羅'十二橡樹'村，喬治艾希禮威爾克斯太太收。〃她顫抖地手把信箋開啟，默默地讀道：“親愛的，我就要回到你身邊來了〃

☆、威爾

士兵還陸陸續續地來，有時一個兩個，有時十幾二十個，一般都餓肚子。斯嘉麗絕望地覺得這比經受一次蝗災還要可怕，因為她們的糧食已經不多了。

士兵沒完沒了地經過，她的心腸便漸漸硬了。他們吃的是塔拉農場養家餬口的糧食，斯嘉麗辛辛苦苦種下的蔬菜，以及她從遠處買來的食品，因為沼澤地的食物不久前已經吃完了。她命令波