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特別是姚家，又是個有著社會名望和顯赫地位的大戶人家。要是與姚家聯了姻，就等於把葉兒送進了福囤裡。一生的榮華富貴盡是葉兒的了，還用愁苦閨女今後不幸福麼。

在左右權衡了多日後，酸杏終於橫下一條心。把勁兒全使到姚金方那邊，把京兒這邊給回了。雖是這樣做了，他心下也是彆彆扭扭的。與木琴共同打拼了這幾年，一旦遇到了啥難題，木琴簡直就成了他的諸葛亮和趙雲。運籌謀劃，衝鋒陷陣，替自己解了多少圍呀。他覺得有些對不住木琴，但為了葉兒今後能過上好日子，也就顧不上那麼多了。

見到木琴時，他裝作若無其事的樣子，照樣與她談工作，商量生產上的事，就是絕口不提提親的事。木琴也似乎沒把這事放到心上，依舊像往常那樣，該說的說，該乾的仍然不盯松兒地幹。倆人都心知肚明，卻佯裝不知，彼此倒也相安無事。但心裡都揣上了麻草，往日坦誠的心胸裡漸漸豎起了不太痛快的小隔板。

早就放下了的對木琴潛意識裡生出的警覺和隱憂，又一次被酸杏下意思地繃緊在自己的腦筋上，再次擱不下放不下了。有時，他困惑地問自己，到底有啥放不下的。木琴只不過是村裡的一個婦女幹部。任她再怎樣地能說能幹，也得在自己的指揮棒下跑腿辦事轉圈圈兒。就算她是七十二般變化的孫猴子，終也跳不出如來佛的手掌心的。但是，心中的隱憂總也趕不跑揮不去，時常隱隱地壓在他的心上。特別是在回絕了京兒的求親後，這種莫名的緊張和憂慮更是加深了。至此，他對自身所具有的屢試不爽的直覺感應，產生了深深地懷疑。

一段時間以來，酸杏發現了一個奇怪現象。村裡婦女趁休假的時候，總是仨仨倆倆隔三岔五地往鎮子上跑。躲躲閃閃地出村，又扭扭捏捏地晚歸，每個人臉上都掛著神秘的光澤。他本待問木琴的，但轉念一想，還是不過問的好。一來婦女都是由木琴管理的，自己插嘴就顯得多管閒事。二來婦女本身問題就多，弄不好跟茂林當年似的，討個沒趣，自己的老臉可沒地兒擱。他便不去過問，任由她們跑去。只要木琴不提及，他樂得為好人。

遙遠的曙光４）

一天傍晚，幾個外出的老婦女慌慌張張地回到了村子。她們一齊擁到了茂生家，七嘴八舌地爭搶著說道，在鎮子上看見了一個人，像極了茂響，正在農貿集市上唱蓮花落子討飯吃吶。

振書女人興沖沖地補充道，沒錯呢，就是他呀。我還上前拽住他，問是不是杏仔他爹。他轉身就跑，怎樣攆都攆不上。

木琴趕忙應付著人們好心好意地前來遞信。待把來人送走，倆人立時陷入了一段長時間的靜默中。

——咋可能呀。他不是進了大牢麼，咋會回來吔。

茂生緊張得瞪大了眼睛，心裡還在幻想著，是不是她們看錯了人，把流lang漢當成了茂響。

木琴沉思了半晌兒，回道，雖說是判了刑，咱娘回家都四個年頭了，興許到了期限被放了出來，也是說不定的。

茂生愈發緊張起來。他心有餘悸地自言自語道，他怎回來咧。他可萬不能回來呀，萬不能回來。

這一夜，木琴和茂生很晚才上了床。卻又睡不著覺，翻來覆去地折騰了大半宿。直到天快亮了，倆人才迷迷糊糊地睡去。

天已大亮。等起床了，竟然發現杏仔不見了。

吃早飯的時辰，一家四口圍坐在飯桌旁，就是不見杏仔的影子。初時，還以為他去茅廁或是出去玩耍了。等了半天，仍是不見他的身影。茂生就問同在西屋睡覺的京兒和鍾兒，起床時沒見這崽子一大早跑哪兒去瘋野了麼。倆人都搖頭，說起床的時辰就沒見著他的蹤影，誰知他跑到哪兒去瘋哩。茂生和木琴就著急，說他從沒在吃早飯的時辰跑出去過，今兒這是咋的啦。全家人又跑到街上，逐街逐