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“這個嘛……你認為，假若有個人買官頂位，他求的是什麼呢？”他停睇不轉地看著她，發覺她在聽見“買官”時，眼神又開始遊移不安起來。這麼理直氣壯的人，竟然會把視線移開，絕對是心虛了。

“下官怎會知道他買官求的是什麼？”她終於答了。

東方非凝視著她，笑道：“阮侍郎，今年秋風已起，為何你滿頭大汗？”

她嚇了一跳，趕緊抹汗，辯駁道：“這屋子又悶又熱，流個汗不足為奇。”

“這倒是本官的錯了。這種屋子是皇上賜的，連我也住不慣，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你寫完一篇文章，你立即可以離去。”

“文章？”她心跳加快，不只滿頭大汗，連手心也發起汗了。

東方非將她極力掩飾的神情看在眼裡，笑著要門外的家僕取來文房四寶。

“等等，首輔大人，寫什麼文章？”她惶惶不安地追問。

“前一日，我聽見當年的主考官提及你的文章時，語氣多有讚賞，本官也曾是一甲狀元，很想看看你的文章好到何種地步。”

阮冬故臉色微白，笑顏早僵在那裡。“大人，這麼久以前的文章……”

“你要說你忘了嗎？”

“這個……”

東方非欣賞著她為難的神色，正要再逼她，門口傳來一聲——

“大人！”先前領路的青衣護衛在門前，取過家僕的文房四寶後，走進主廳。“阮大人的義兄，已安置在偏廳。”遲疑一會，他附在東方非耳邊低語幾句。

東方非驚喜：“你沒有聽錯？”她義兄叫的是冬故而非東潛，他夠有把握了。

“屬下熟知數省的口音，的確沒有弄錯。”

“很好，你下去吧。”東方非笑道。

他含笑再逼近她，她連動也不動，仰頭含怒迎視著他。他拉起她的手壓在自己心口上，雖然暗訝她的掌心細小白嫩，但他也不是沒有見過天生偏女的少年。

“阮侍郎，本官心跳得很快呢。”輕滑的聲音帶點陰涼與興奮。

“你……心跳快關我什麼事？”她瞠目，朝裡的人怎麼都跟李公公一樣？

“阮侍郎，本官已經很多年沒有這麼快活過了，快活到我不想趕盡殺絕了。你要是從此歸於我的門下，聽我命令列事、受我控制，我可以留你一條命。”

阮冬故用力掙脫，往後跳了一大步，怒聲斥道：

“噁心死了！”這個東方狗賊有病！嫌惡地用力擦手，看他一臉趣味，好像勝拳在握一樣，她罵道：“你不過是個首輔兼任尚書的官員而已！要我聽你命令列事，你以為你是皇上嗎？要不是有你這個狗官在朝堂作亂，太平盛世絕不是虛言！”

東方非見她氣得滿面通紅，不以為意笑道：

“阮侍郎，你要現在跟本官鬧翻嗎？”

她咬牙，想起鳳一郎的叮嚀，恨聲道：

“下官一向有話直說，絕不是有心與大人作對。”

“有話直說啊……阮侍郎，既然你都有話直說，我也不捉弄你了。阮冬故，阮東潛，哪個才是你的本名呢？”

她呆了呆，立即答道：“在下阮東潛，冬故是家裡取的小名。”

“是嗎？”他早料到這個答案，取過桌上備好的賬冊，攤開面對她。“近年賣官鬻爵的人不少，本官也不想懷疑你，不過，阮東潛，你的字……實在教本官難以辨認，這樣的字型若能讓你考上科舉，那麼本官真要懷疑是你買通主考官呢。”

“大人，你認為我買官？”

“本來半信半疑，不過你說話的樣子好心虛，瞧，你連語氣都在發抖了。本官私下找你來，就是要給你機會。我一向不阻止這種買官行為發生，但，必須在我的默許