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“是永遠取締。公告上說，朝廷自今年起，不再經由科舉取士。”

“經由啥？”

絡腮漢子聳聳肩，攤開兩手。

“你……”順安白他一眼，“別不是瞎講吧？介重要的事體，我們哪能一點兒也不曉得哩？再說，這公告……”看一眼那牆，“你憑啥說它寫的就是取締科場哩？”

“仁兄若是不信，何不揭開這張看一看呢？”絡腮漢子朝告示努下嘴。

這一努不打緊，漢子臉上的絡腮鬍子竟然掉落一角，雖在一瞬間被他轉臉按住，掩飾過去，仍被順安看個真切。

順安心裡打個橫，再看眼前告示，將那臉龐與絡腮漢子略一比照，不由打個驚戰，待回過神，猛見挺舉臉色慘白，呆若木雞，一道血水正順嘴角流出，驚道：“阿哥！”

挺舉卻如沒有聽見，兩眼僵直，軀體就如殭屍一般，扭轉身，拔腿竟去。剛走兩步，腳底打個踉蹌，跌倒在地，剛好跌在絡腮漢子身邊，被他彎腰扶起，挽起胳膊肘兒揚長而去。順安大急，欲叫出來，卻又不敢，欲脫開報官，又擔心挺舉，只好不遠不近地跟在後面，看他們這往哪裡去。

正行之間，前面又是一陣驚亂，鑼響陣陣，行人避讓。順安躲到街側，見是一隊清兵押著三名死囚正在遊街。順安打問得知，三人皆是革黨，因作亂罪被判斬刑，今日只是遊街，明日才被押往刑場砍頭。想到絡腮鬍子，順安嚇傻了，待回過神來，急尋二人，已不見蹤影。

挺舉夢遊般隨絡腮漢子晃晃悠悠地來到西子湖邊。絡腮漢子鬆開挺舉，在一棵垂柳下站定，靜靜地望著湖水。挺舉站在另一棵樹下，斜靠樹身，望著湖水發悶。

悶有半個時辰，挺舉顯然回過神了，打眼四下一顧，看向對方，抱拳道：“在下伍挺舉，寧波人氏，敢問兄臺尊姓大名？”

絡腮漢子略作遲疑，抱拳道：“在下陳炯，湖州人氏。”

“在下有位兄弟不見了，陳兄可知他去往何處？”

“可是與你同行的那位？”

“正是。”

“原本跟在身後的，路上遇到衙門遊街示眾，想是看熱鬧去了。”

“多謝陳兄，後會有期！”挺舉再一抱拳，轉身就走。

“伍兄留步！”陳炯叫道。

挺舉頓住。

“天色已晚，”陳炯指指天道，“杭州又是省府，大街小巷不知千百，伍兄哪裡尋去？依在下之見，莫如就近尋個歇處，及至明日，慢慢尋他不遲。”

“這……”挺舉看看天色，也踟躕了。

“前面有家客棧，就在這湖邊，頗為雅緻，伍兄若無別的去處，就隨在下小酌一杯！”話音落處，陳炯人已抬步，頭前走去。

挺舉不好再說什麼，跟他走有一時，果見一處雅所，面湖靠山，門面整潔，抬頭望去，匾額上赫然寫著“鳳凰池”三字，再看楹聯，上聯是“出入鳳凰池上客”，下聯是“往來龍虎榜中人”，這也記起先父曾經向他提及這家客棧，說是每逢大比，此店總是客滿，去晚了根本排不上號呢。

然而今年，店客寥寥可數。小二熱切地導引二人入店，陳炯選出兩個面湖雅間，付下定金，又叫小二置辦幾個下酒菜，在湖邊石几上擺開，開啟一罈紹興陳酒，拿大碗斟滿，推給挺舉一碗，自己亦端起道：“科舉既廢，伍兄這得解放，可喜可賀。來來來，在下為伍兄道賀，幹！”

一腔熱望化作泡影，挺舉正自沒個排解，端起一飲而盡，而後斟滿，與陳炯大碗對飲，不消一時，一罈老酒已去半壇，二人之間話也多起來，由不得再次扯到科舉。見挺舉愁腸百結，陳炯爆出一聲長笑，把酒問道：“敢問伍兄，考舉可為功名？”

挺舉略一思索，道：“為功名，也為功名之外的東西。”