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劉備被曹操帶回了許縣，以獻帝的名義拜為左將軍。次年，建安四年，袁術離開壽春，想經過徐州，到青州、冀州依附袁紹，曹操派劉備去徐州攔截。劉備果然便把袁術嚇得掉頭南向，卻也順便打走了車胄，奪回那個他認為應該是屬於他的徐州。

這一次，劉備享受他的徐州地盤，時間也是很短。曹操不能夠容忍如此的一次對自己的侮辱；不到一年，就帶了大隊人馬，把劉備的幾千兵打得落花流水，俘虜了劉備的妻子與大將關羽。

張飛向南逃，逃到汝南，與當地的黃巾領袖合作，佔了（河南正陽境內的）一個古城，暫且安身；劉備向北逃，逃到袁紹那裡，參加了袁紹與曹操的延津之戰。

再其後，劉備見到袁紹實在是不夠料，沒有戰勝曹操的可能。就向袁紹求得了一個任務：前往汝南，策動當地黃巾，以擾亂曹操的後方。袁紹答應，劉備於是獲得脫身。

劉備離開了袁紹，到達汝南，與張飛團聚在一起。不久，關羽在許縣獲得訊息，知道了劉、張二人的下落，立即陪同劉備的兩位夫人（甘夫人與糜夫人），來到古城。曹操派了蔡陽領兵來追，被關羽殺掉。

建安五年，劉備與關羽、張飛離開汝南郡，去到襄陽郡，投奔劉表。

劉表把他們安頓在新野縣，井未重視。劉表只不過叫他們在新野這個小地方，擔任前哨的職務而已，沒有以對待一個前任徐州牧的禮貌對待劉備，也沒有認出關、張二人是大將之才。

劉備在新野坐冷板凳，從建安五年坐到了建安十三年，整整八年之久。也真虧他有如此的耐心，人生有幾個精力飽滿的八年呢？

有一次，劉表請他吃飯，他在席中想到了這一點，傷感得流下眼淚來。劉表問他為什麼流淚，他說：&ldo;我以前天天騎馬，臀部沒有肉；現在好久不曾騎馬，臀部肥大了起來，感覺到年歲已大，轉眼便進入老年，而功業毫無成就，所以傷心。&rdo;

劉備這時候，已有四十幾歲。

其實，劉備怨不得劉表，也怨不得其他的人，該怨自己，怨自己心有餘而力不足，勇氣有餘而智慧不足，學問不足，天下的事，應與天下人共謀之，至少應訪求天下之頭等人才而共謀之，憑你劉備一人有那麼一點雄心，就以為能夠獨力削平群雄，安定天下，豈非緣木求魚？

關、張二人有萬夫不當之勇，趙雲渾身是膽，糜竺、孫乾也有相當的行政能力與外交辭令；這些人是好幫手，然而比起張良、韓信、蕭何，有相當大的距離。

所以，劉備混了大半輩子，跑東跑西，跑不出什麼名堂，站不穩任何地方。

初出茅廬之時，於一位校尉鄒靖的指揮之下，他率領關、張二人及若干平起平坐、一塊兒放狗跑馬、愛好流行音樂與漂亮衣服的年輕朋友，旗開得勝，把家鄉的黃巾軍，殺得個個逃命，蒙鄒靖保薦，做了中山國安熹縣的尉。

中山國與涿郡相距不遠，也算得上是他的家鄉；實際上，是他的遠祖劉勝的封地。劉勝是漢景帝的十四個兒子之一，封在中山國為王；劉勝的一個小兒子劉貞，被漢武帝分封在中山國的陸成縣為侯，於元鼎五年因所獻的黃金成色不足，被武帝削去了侯爵，降為平民；傳到劉備的祖父劉雄，也居然重振家聲，做了小官；父親劉弘，被地方上公舉為孝廉，由孝廉而獲得官職，當了兗州東郡範縣的縣令。

這一位範縣縣令，不貪汙，又死得早，留下了孤兒寡母，生活十分艱苦。劉備與他的母親懂得因時順變，能屈能伸，就憑他們母子倆的雙手，自力更生，販鞋子賣，織蓆子賣，倒也活得很好，而且省得下錢來供應劉備讀書，作了同郡的盧植先生的弟子（劉備出生於幽州的涿郡涿縣，從唐朝到清朝稱為涿州，民國改稱涿縣。中山國屬於冀州，首縣在盧奴，今天的河北定縣