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，趕緊地堆起笑臉、改口怏譏；“溫廚，我今天因為手頭一時錢緊，想買羊肉的錢數不夠，才出此下策，只可以買點馬肉回來？你放心，咱們這次暫時先用馬肉對付一下，等到賺回本錢，這個湯館照樣經營純粹的羊湯。就此一次，下不為例，這樣還不行嗎？”

溫廚怨氣未消，不客氣地揭了老底說；“這幾年，羊湯館掙來的銀子還少嗎？錢財都叫你兒子送進窯樓裡餵了窯姐了。只要你管住兒子，還用使出這等下三爛的損招坑人賺錢呀？”

蘭小鬼臉色沉悶下來，無奈地皺起眉頭說；“咳，得財就是有那份色癮，你說我還能咋辦？”

這個時候，店小二收拾完客廳，走進了廚房。聽見爭執不休，知曉蘭小鬼為人心黑，擔心會找茬口剋扣工錢？他走近溫廚跟前，小聲奉勸說；“溫廚，只要老闆給咱發放工錢，叫咱們怎麼幹就怎麼幹唄？如果你現在撂挑不幹，他欠下咱們幾個月的工錢、可就別想要回來了？”

其實，溫廚師只是憑著手藝掙錢，家庭生活並不富裕，只能勉強地維持溫飽。此時，他一時衝動，心裡也在合計；如果撂下湯館這份差事，不僅欠下的工錢打了水漂，還有自家的老少幾口人等著養活？聽得勸告，他就此下了臺階，隨手便拿起菜刀，順勢往身邊的水缸沿上“噌噌”地磨了幾下。然後，又開始悶頭地拾搗馬肉。

此時，蘭小鬼眨了眨小眼，臉上顯出幾分得意的神色，加重了語氣，強調地囑咐；“哎，溫廚，這次將肉放在老湯鍋裡，要用文火多烹煮些時候。等到充分烹足了羊羶味道，再讓小二給客人上桌。”安排完畢，他轉身走進前廳，坐在櫃檯等著收錢。

（3）

接近晌午的時候。大鍋裡的馬肉，已經烹煮了兩個多時辰、才稍見熟透。

前面客廳裡。一位穿著粗衣布褲，中等身材的壯年客人走進門來，急嗓喊道；“來碗羊湯，兩個發麵火勺。”

以往，瞧見客人進門，店小二手勤眼快，上前熱情迎接。今天，食物裡摻雜了假貨，他不免心裡發怵，精神有些緊張，一直躊躇地站在一邊，遲遲地未敢吱聲。

若在往常，夥計稍有怠慢、蘭小鬼準得訓斥幾句。當時，他也是做賊心虛，恐怕露出馬腳，沒有敢批評小二。並且，他做出一張笑臉，點頭哈腰地親自上前迎接說；“客人請坐，色香味美的羊湯和食品馬上就來。”隨即，客人落座之後，他暗朝小二使個眼色，急切地催促；“小二，快去給客人上碗羊湯，外加兩個火勺。”

小二答應一聲，轉身進了廚房。他的心裡有些膽怯，走到大鍋跟前，指了肉湯、與溫廚小聲嘟囔；“前廳來了客人，若是將這種馬肉端上桌去，客人吃出不是味道，看出了破綻，還不得拿我試問呀？”

溫廚心裡憋氣，悶不作聲。無奈之下，他拿來湯碗，照例地盛上一碗肉湯。隨即，又特意在湯碗裡面多多地新增一些香辣佐料，並且壓低了嗓音說；“小二，不能讓客人久等，你趕快把這碗肉湯端上前廳。出了事情，後果要由掌櫃負責？咱們心裡領淨，只管把份內的活計幹好就行了。”

小二苦愁著臉兒，點了點頭。隨即，他把湯碗擺上賓盤，放上火勺。然後，端起食品走到前廳，小心翼翼地放在客人面前。

匆忙之即，嗓子眼也粗。壯年客人一時飢渴，端起了湯碗，把食物大口大口地填進嘴裡，並且連喝帶嚼。只見他把食物急急忙忙地往嘴裡扒拉了幾口，就將一碗肉湯及其它食品，囫圇半片地吞進了腹內。

蘭小鬼坐在櫃檯，心懷不正，側目旁視？瞅著一轉眼的功夫，客人就把食物吞食的淨光，他暗自高興，禁不住竊然一笑。

小二心裡緊張地站在一旁。等到客人吃光了食物，他的神色才稍微地放鬆一些。

客人填飽肚子，掏出碎銀付了