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的魔爪。

霍買辦還是那副笑咪咪的樣子，又把他們迎下了船，然後便邀他們到自己的商行去看看。穿過一排富有西方色彩的小樓，後面就是人稱“十三行街”的地方，有許多商行在這裡裝貨卸貨。一路走過去，可以看到有的商行做的是茶葉生意，有的則是生絲和松江棉布，有幾家門前放著幾個大木箱，還沒有釘上蓋子，裡頭一堆棉絮，隱隱露出幾個嵌金絲描彩繪地瓷器。

沒多久就到了霍家商行。其實這位霍買辦，並不是十三行中任何一行的老闆，不過跟其中兩家有些關係，便靠了它們做生意，每年分些買辦的活去做，又從它們那裡得些洋貨，販到蘇杭一帶去賣。他地商行不大，一進去就是個談生意的小廳，幾個賬房先生模樣地人紛紛請安問好。

淑寧一行人把大部分隨從都留在外間，只帶了虎子和九兒，跟著霍買辦拐了幾道彎，經過幾重守衛，才到了一個房間，這裡不但有桌椅，還有幾架子地瓷器和玉雕。他見淑寧和真珍都在看那座極精細的山水玉雕，便道：“這個是江南地王老爺子訂的，是用整塊上等緬甸玉雕成，兩位小姐若喜歡這雕工，儘管跟我說，我有熟識的匠人，手藝是一等一的好。”

崇禮過來看了一眼那玉雕，也有些動容：“這玉雕可不是凡品，做貢品都綽綽有餘了，那王老爺子是什麼人物？”霍買辦答道：“是江南鹽商總會的會長，聽說也是位手眼通天的人物，不過具體如何，就不是我一個小小的行商能知道的了。崇禮不作聲，便打量起周圍的擺設來。端寧坐下後，看到桌子上有一個緊蓋著的楠木盒子，有些好奇。霍買辦見狀笑笑，便開啟了盒子給他瞧，卻是一整盒各色寶石，閃爍著五彩光芒。

“這是今兒一早，一個和我熟識的洋商送過來的，還未入庫，回頭會有幾位朋友來挑。”他說道。

淑寧和真珍也走了過來，不受珠寶吸引的女性真的很少。真珍指著一塊綠寶石問淑寧道：“妹妹快看，這個象不象方才那兩個孩子的眼睛？”

淑寧點點頭。地確很象。那霍買辦見真珍似乎很喜歡，便說：“小姐喜歡就拿去吧，一塊半塊不算什麼。”

真珍一愣。板起了臉：“我不要。”崇禮皺著眉說道：“我妹妹不過是隨口一說，你要把這麼貴重的東西送給她。難道想要藉機賄賂我們不成？”

霍買辦忙搖手道：“不敢不敢，誤會誤會，我是見小姐喜歡才這樣說的，這東西在外頭是貴重，但我拿到手。還真不費什麼錢，若公子小姐覺得不妥，我也就不提了。”

崇禮和真珍兄妹臉色略好些，但很快就提出告辭了。回家地路上，崇禮問淑寧道：“方才那個姓霍的，你們家與他相識，我也不好說什麼，但他第一次見我們，就這樣明目張膽地賄賂。實在不象什麼好人，你們家還是少與他往來吧。”

淑寧笑道：“這個我知道，其實他方才多半是在故意討好你們。若說是賄賂，出手就太低了。那一塊綠寶石算什麼？少說也要弄上一匣子。”

真珍驚訝道：“那寶石足有鴿子蛋大小。還不算什麼？”淑寧點點頭：“在外頭是很值錢，但他是不會在乎地。我曾聽他說。英國的東印度公司有一個股東，常年住在印度，每年都要到廣州來一兩回。那人最愛茶，有一回霍買辦送了他一盒子貢茶，他還禮的時候就用那盒子裝了滿滿一盒的寶石，最小的那顆都有我指甲蓋那般大小。自那次後霍買辦便常送茶給那人，也得了不少好寶石，在十三行一帶算是頂有名地。方才那顆綠寶石，在他看來不過是一點子茶葉錢，的確是不算什麼。”

真珍這才恍然大悟：“怪不得他好象不怎麼把那盒寶石放在心上，就那樣放在桌上，也不上個鎖。”淑寧道：“你以為他那裡容易進麼？沒瞧見那一路上的守衛？那可不是普通人能對付得了的。”她頓了頓，抿嘴對真珍笑