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的淚珠，痛擰了心，低啞著聲，呼喚猶獨自徘徊在恐怖夢中的人兒。“芷凌，一切都過去了，現下你是平安無事的，快點自夢魘中醒來好嗎？”

床上的冉芷凌看起來是如此嬌小脆弱，彷佛稍微一用力，她就會在指尖下碎成片片。

嚴家世代以販售食鹽為營生，依朝廷所釋出的邊疆軍需公告，提供糧草、鐵器、布匹或其他物品以換取鹽引，再到鹽場領取食鹽販售，從中獲利。

冉家則為書香門第，冉父曾為翰林院侍講學士，後因健康欠佳辭官返鄉，閒暇之餘撫琴作詩，自娛娛人。

嚴、冉兩家夫人未出閣前是閨中密友，出嫁之後仍頻繁魚雁往返，維持情誼，後來在嚴釋策十歲、冉芷凌四歲那年為兩人訂下婚約，待兩人長大成人後共結連理。

可惜好景不常，嚴氏夫婦來不及看到兩人結為夫妻，先後因病撒手人寰，將龐大家業丟給初出茅廬的長子嚴釋策掌理。

當時嚴釋策不過二十郎當，便須面對同樣在山西，與嚴家旗鼓相當，卻一直虎視眈眈意欲併吞嚴家產業的鹽商——申家。

他與弟弟嚴釋文面對強勁的申家，一路步步為營、披荊斬棘，方不致落入申家設下的陷阱與困境，好不容易鞏固住家業，而時間已經過了六年。

幸好冉氏夫妻體諒他的難處，從未催促履行婚約，直到他不再忙得焦頭爛額時，徵得冉氏夫妻同意，雙方約定在年底前選個黃道吉日迎娶冉芷凌過門。

“芷凌，對不起，是我害慘了你。”嚴釋策低啞的聲音飽含痛苦。

行事卑劣的申家本以為可以盡捧解鹽這塊大餅，但在雙方几番交手後，終於發現嚴釋策外表白淨斯文，看似無害的書生，事實上行事果斷，並非扶不起的阿斗。

接連幾次商場失利，輸給年輕的嚴釋策，申家咽不下這口氣，多次派人破壞嚴家在邊關種植糧草的農田，連旗下經營的鐵鋪、布莊也無一倖免，更甚者還派人刺殺嚴家兄弟倆。

兩兄弟多次逃過死劫，申家心有不甘，索性將目標轉向冉家，策劃這場滅門血案，算是一個警告，意欲迫使嚴家退出鹽業。

當嚴釋策接獲冉家遇害的訊息，急如星火趕往冉家時，已晚了一步。

“假如不是與我訂親，你壓根兒就不會遭遇如此可怕的劫難。”

他這輩子都無法忘記那可怕駭人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他帶領手下冒死衝進火場救人，迎接他們的是倒臥四處的屍骸，有的身中數刀才斷了氣，也有一刀斃命的，還有一些已遭惡火焚焦、無法分辨面目，觸目所及盡是慘不忍睹的景象。

嚴釋策首先發現冉氏夫婦陳屍房中，焦急再趕往冉芷凌的閨房，未見芳蹤，最後是在幽暗的迴廊發現氣若游絲倒臥血泊的她。發現她胸前中了一刀，他急忙脫下外袍覆在她的傷口上，試圖先行止血，再抱著她衝出火場求醫。

當地的大夫對她沉重的傷勢束手無策，他趕忙帶她回山西，向曾是宮中御醫的林大夫求治，努力將她自鬼門關前拉回來。

“我虧欠你的，窮盡一生都還不了。”他竭盡所能想要補償她，可是她一直陷入昏迷中，遲遲無法甦醒。

睇望著她，試著把眼前嬌小玲瓏的她與四歲的她作連結，同樣的嬌弱、同樣的我見猶憐。

他們倆僅在她四歲訂親交換信物時見過一面，對她的印象，模糊地停留在兒時模樣，是以那一夜之所以能夠找到她，全靠她身上華麗精緻的衣著。

透過閃耀的火光，他認出罩在她身上那襲薄如春霧、淡如晨煙，上頭織就栩栩如生彩蝶雙飛的軟煙羅，那是他特別派人送給她的，嚴家布莊僅此一匹，別無其他。

輕執她的手，移放在頰邊，再次呼喊：“芷凌，醒來吧。”

她在幽暗間疾步