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惜了！”

甚至當哈里發看到老者的鬍鬚時，也有同感，但他的擔心顯然多餘了。

這位肅穆的老者輕而易舉地讀出了馬刀上的銘文，並解釋如下：“我們是在造就聖物的地方鍛造的；在那個處處充滿神奇的地方，到處都是奇珍異寶，值得世界上最偉大的君王觀賞，而我們簡直不值一提。”

“你譯得很好！”瓦提克喊道，“我知道這些梵文的含義。賞給他長袍加身的榮譽和金幣千枚，以表彰他譯出了這些文字。我從縈繞自己的困惑中解脫出來了。”

瓦提克邀請老人共進晚餐，甚至留他在宮裡小住了幾日。

很不幸，老人接受了邀請，因為第二天，哈里發召見他，並吩咐他：“再給我讀一遍你先前讀過的銘文。我費盡心機才得到這些為我而寫的諾言，我百聽不厭。”

老者立刻戴上自己的綠花鏡，但老者剛看清馬刀上的字母，眼鏡就從鼻子上跌落下來，因為昨天他讀的那些文字變成了另一種文字。

“你怎麼了？”哈里發問道，“為什麼會這樣？”

“至高無上的陛下。”老者答道，“這些馬刀上鐫刻的文字和昨天的不同，是另一種文字。”

“你說什麼？”瓦提克轉身道，“但這沒關係！告訴我，如果你可以的話，上面寫些什麼？”

“是這樣的，陛下。”老者答覆說，“不自量力的凡塵俗子竟想知道他不該知道的秘密，想攫取自身力所不能及的力量，這真是他莫大的悲哀！”

“這是你的悲哀！”哈里發勃然大怒地吼道，“今天你根本沒有看懂銘文，從我面前滾開。他們會燒掉你一半的鬍子，因為昨天你很幸運地猜對了銘文；賞賜給你的禮物我不會收回。”

老者很聰明，意識到自己幸運地逃過了一劫，自己剛才傻乎乎直譯出來的真理的確招人恨，所以他馬上就退下了，從此再也沒有露面。

不久，瓦提克就開始為自己的倉促決定後悔了，因為儘管他目不轉睛地凝視著那些文字，除了明白無誤地確認文字每天都在變化外，他根本無法解讀文字的含義，不幸的是沒有任何別的人能給他幫上忙。

困惑就這樣一直困擾著他，讓他血脈賁張，頭暈目眩，直到眼花繚亂、身體虛弱得再也無法承受。即便是在這種情況下，他仍然堅持經常登上高塔，在那裡他會略感安慰，因為他可以從群星中占卜出合乎心意的結論：就這樣，他的希望被蠱惑誤導了，因為他的雙眼在蒸汽的蒸燻下黯然無光，說明他深受好奇心之苦；他的眼中只看到一層厚厚的烏雲，在他看來，這是最不吉利的預兆。

這麼多焦慮讓他坐立不安，備受折磨，瓦提克幾乎崩潰了：他發燒了，食慾也沒有了。他曾經是一個大食客，但現在他以能喝而著稱。他口渴得厲害，就像一個漏斗一樣，總是接受各種各樣倒進來的漿液，涼水最好，這能讓他稍微鎮定一些。

就這樣，悶悶不樂的王子不能再享受任何樂趣了。他吩咐關閉五座安樂宮，自己也不在公眾面前出現了……無論是為了展示皇家的華麗，或是為了秉公斷案，他退回到庭院深深的寢宮居住。他曾經是一位放蕩不羈的丈夫，妻子們看到他現在可憐的處境，個個悲痛欲絕，她們不停地為他的健康祈禱，不停地喂水給他。

與此同時，高深莫測的卡拉希絲殿下，沒有以淚度日，而是整天和摩薩卡納貝德首輔商議如何治癒或者減輕哈里發的病症。

最終他們達成共識，哈里發的病是中了妖術，於是他們一起一頁一頁地查閱了所有的巫術典籍，試圖找到破解的方法；同時他們下令全國，嚴密搜捕那個他們稱做妖術師的可怕的陌生人。

第三章

薩馬納城外幾里地的地方有一座高山，山上佈滿了百里香和羅勒，山頂上是一塊令人心曠