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春朝聽著二人鬥嘴，便問道：“姨太太同小姐是幾時來的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門沒多久就來了，兩乘轎子停在門上，叫傳報的興兒倒唬了一跳。信兒傳進來，太太又好似早已知道了，只說請進去。”說著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家裡今兒有客要來，又何必答應了奶奶出門呢？”

夏春朝耳裡聽著，心裡便頗有些不自在，嘴裡卻仍是說道：“想必母親另有計較，你們卻別在這裡說嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣。”

須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

走到上房門上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來，見了她便笑道：“我正說要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來了，咱們倒正好一道進去。”言罷，更不多語，就挽了夏春朝的手，步上臺階。杏兒打起簾子，兩人就走了進去。

入得室內，卻見太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長春立在一旁捧茶。下首便坐著箇中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對襟比甲，下面是條蜜合色萬字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見她二人進來，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見禮呢。”

當下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問安。柳氏應了，卻先不言語，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家裡有客，不說來見，倒三不知的先走去把衣裳換了。”章姨媽只笑笑不答話。夏春朝見婆母責難，連忙笑道：“母親教訓的是，然而媳婦也是自知家裡有客，出去了一遭那衣裳染了些風塵，見客恐失了禮數，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過來的呢。”

柳氏見女兒這般說，不好多言，只道：“且先見過你姨媽。”

這姑嫂兩個便走到章姨媽跟前，各自道了萬福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執手笑道：“我記得離京時，你才丁點兒大。一晃眼功夫，你就這麼大了呢。生的好不標誌，可有人家了沒有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語。柳氏在上頭便說道：“年前倒是有人來相看，只是沒箇中意的。好在她年歲還小，且先在家裡混著罷。”

章姨媽聽畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當年沒走了眼。”說著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話，柳氏已然開口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪裡有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳裡聽著，眼見並無插口餘地，只好先不言語。

一時寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問道：“妹夫在外不好了一場，如今弄到個光身歸鄉的地步。外甥女兒又遭了那樣一場事兒，你如今卻怎麼打算呢？”

數落

章姨媽聽了姐姐言語，不覺雙目泛紅，低聲說道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來，也是離了那地兒，好與她尋個人家。”

原來這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財不富，但為人卻知上進，於昌順六年考中了進士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才幹平平，在任數年並無什麼實在功績。然而好在此人並無什麼大志，雖是敷衍差事，倒也並無勞民傷財之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內帷不清等事。上頭派了巡察下來，竟大半