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葉向高為了枚卜閣臣，先後上疏一百餘本，均不被理睬。此時的中樞機構長期缺員，黨勢漸豐，國力大漸。葉向高身為閣臣，卻大事不敢做主，小事不能措處，欲幹不能，欲退不允，孤苦伶仃，只好徒充其位，但是一切罪名，卻全得由他承擔。&ldo;大抵格而不用，惟有不行者，盡罪於臣。&rdo;又說，&ldo;臣孤身暮年，東撐西持，力竭心枯，淚盡而致以血。&rdo;即是這樣哀情，也仍然打不動萬曆皇帝的鐵石心腸。為了儘早擺脫困境，以免不測，他連連上疏：&ldo;臣自受事以來，未能薦一賢、行一事、挽回一弊政、消弭一釁端。碌碌浮沉貽憂宗社已六年矣！&rdo;這樣延耗七年之久，直到他稱病不出，內閣閉門，才令其致仕。

在葉向高去任之前，經過他的苦請，終於在萬曆四十一年（公元1613年）九月令方從哲、吳道南二人入閣。但四年之後吳道南去職，內閣又只剩下方從哲一人獨掌，直至萬曆四十八年（1620年）七月萬曆皇帝駕崩為止。

這種形同虛設的內閣，使首輔和閣臣均無實權。又因萬曆不放權與內閣，致使&ldo;百事皆奉聖斷，分毫不敢欺負&rdo;，由於部、府等衙門所上的對本部本府有利的題本屢上不下，上疏催請，又杳無音信，請內閣代催更無濟於事。在這種情況下，有些衙門便瞞著皇帝和內閣自做主張、擅自辦理，即使內閣有所察覺提出意見，甚至勸阻也起不到任何作用。因為內閣不能給部府作主，已經失去威信，只好任其肆意行動。這樣一來，萬曆皇帝雖然表面至高無上統攬帝國，但對於部府有利的實際大權，反被各取所需下移濫用。更不可思議的是，皇位繼承問題早已解決，而關於當年延擱立嗣的責任問題又沸騰起來，反較問題沒有解決的時候更加嚴重。許多臣僚都被捲入，而且舌戰之後繼之筆戰。這時朝廷中的文臣又產生了很多派別，各派之間無數的舊恨新仇需要清算，激烈的爭論則常常始於微不足道的釁■，致使舉朝上下人人自危，人人出擊，&ldo;聞言而杜門，言已而視事。遞出遞入如登場之傀儡，憑人提算。&rdo;

而事實上，這種形同虛設的內閣，皇帝不盡職責，並沒有使政府陷於癱瘓；文官集團有它多年來形成的自動控制程式，每到牛、龍、狗、羊之年，北京的會試、殿試照常進行，地方官和京官的按期考核也沒有廢止。派遣和升遷中下級文官，只是由原來的以德才為標準改用抽籤的方法選用和決定，決定的因素不是德才，而是一根竹籤，這些例行公事，皇帝照例批准，而大多數情況下則由司禮監秉筆太監代作硃批，這時的帝國的航船已經全憑自身的慣性向前飄搖行進，它的沉沒已是或早或晚的事了。

走向沉淪

萬曆皇帝百年之後，人們用八個字為之蓋棺論定：&ldo;酒色財氣，四病俱全。&rdo;

萬曆的貪酒，大約起於15歲時。為此，首輔張居正曾專門為他講過《酒誥篇》，誠懇地告誡他宴飲過多，會荒廢政務、損害身體，身為一國之君，應以宗禮為重，盡力戒酒。處於無聊苦悶之中的萬曆雖然當面稱是，但背後卻依然放縱不休。雖然後來發生了酗酒殺人的事件，受到李太后的嚴厲斥責並令其寫出&ldo;罪己詔&rdo;向天下謝罪，但從後來的情況看，這惡習不僅沒有改掉，反而愈演愈烈。這一點，從御史馮從吾的奏章中可以找到佐證：&ldo;陛下每餐必飲，每飲必醉，每醉必怒。左右一言稍違，輒斃杖下，外庭無不知者。&rdo;後來內閣大學士趙志皋，也就此事多次諫止，但萬曆卻以太監、宮女對上不敬，違犯宮規為自己開脫。

萬曆廣選上千淑女，且整日周旋其間。鄭貴妃與他的恩愛如漆似膠，卻並未獨佔他的枕蓆，萬曆的八子十女為八個不同的女人所生便足以說明。在輔臣屢屢催請，他