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德清和尚字澄印，別號憨山。1546年生於安徽全椒縣，俗姓蔡，母親是個虔誠的佛教徒。懷孕之初，曾夢見觀音菩薩帶著小孩來家，因而她一直認為生下來的兒子就是菩薩所送，將來也必有作為。小德清很聰慧，兒時在寺中讀書，聽到僧人念觀音經就能讀誦；母親燒香拜佛，他也跟著叩頭，從小就受到佛教影響。母親對他&ldo;督課甚嚴&rdo;，自然是希望他讀書作官，步步升遷。在他自撰的《年譜》中有他十歲時和母親的一段對話。

他問母親：&ldo;讀書有什麼用呢？&rdo;

母親說：&ldo;做官。&rdo;

他說：&ldo;作官一生辛苦，有什麼意思。&rdo;

母親也許是無心，也許是有意，又許是和他開個玩笑開開心，說：&ldo;像你這樣只能出家做個僧人了，佛門弟子行遍天下，隨處有供，你哪有這份福氣？&rdo;

德清回答很堅決：&ldo;我有此福！&rdo;

也許他真的與佛祖有緣，十二歲那年，小德清邁入了南京報恩寺。

明代的南京是南方佛教中心。佛剎林立，高僧雲集，報恩寺規模宏大，歷史悠久，尤其儒學、佛學書籍都很豐富。不過，他雖到寺院，仍是攻讀儒術，&ldo;學舉子業&rdo;。以他的聰慧與勤奮，十七歲便能讀《四書》，為文賦詩已經出人頭地，然而，他並沒走科舉之路，十九歲時就在南京棲霞寺剃度出家了。

出家後的德清來往於南京各大寺間，盡謁名僧，聆聽經講。廣泛接觸佛門各宗派。因慕唐華嚴宗巨匠澄觀的為人，乃取號澄印，後又專意學禪，發奮參究，未得其要，又醉心於淨土宗，專事唸佛，日夜不斷。他有儒學根底，以之入釋，幾年的時間，他的佛學素養也在一般僧人之上了。26歲以後，竹杖芒鞋，雲遊南北，出入燕晉，京東盤山，京南五臺山，都留下了他的足跡。在北臺，他見到憨山奇秀，因又取別號憨山。1573年，他到了京師北京。此年，正是萬曆即位之時，皇帝下詔大赦天下，朝臣上疏稱賀，僧眾誦經祝禧，京城裡一片熱鬧，德清在遍遊京城諸寺的同時，又終日奔走於豪門貴戚，廣泛結交重臣大吏，終於和朝門宮禁有了千絲萬縷的聯絡。佛門一向是標榜超然世外，與政治無幹，京城中朝臣、太監、宮廷的關係盤根錯節，極為複雜，而他在京城廣泛地結交權貴，涉足於無端的矛盾之中，對一個二十八歲的和尚來說究竟是福呢，還是埋下的一條隱禍？

他終於和皇宮裡篤信佛祖的慈聖太后有了直接關係。為國祈福，選僧誦經，他被列名參加。從此，和皇室結下不解之緣，而且越來越深。

萬曆即位之後，輔臣張居正對明朝政治、軍事等諸多方面進行了一系列改革。1579年，明令全國清丈土地，寸土不遺，嚴格執行，寺廟也在清查之列。五臺山在北方寺廟中規模最大，佔地最多，田糧又向來不登版籍，寺廟失去土地後果當然嚴重，公文又屢次催辦，和尚們恐慌了，吵吵嚷嚷亂作一團，但都拿不出主意，只有德清鎮定自若，他走出來說：&ldo;諸師第無憂，緩圖之&rdo;，意思是叫大家先別發愁，他有主意。他究竟有什麼好辦法？當然是與宮中和權貴們的關係。他宛轉上請，多方奔走，疏通關節，結果，五臺山的土地竟沒有清丈，真的被保護下來了。德清的名聲也隨之大震。多年來在京中的&ldo;奔走&rdo;，他開始受益了。第二年，他在五臺又主持了&ldo;無遮&rdo;法會。不久，皇上有旨，祈降皇嗣，慈聖太后派專官來到五臺山。德清面對專使，態度很明確。他說：&ldo;一切佛事，無非為國祝禧，陰翊皇度。今祈皇儲，乃為國之本也，莫大於此者。願將所營道場事宜，一切歸併於求儲一事。&rdo;他明確地表明，佛