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夏員外便罵道：“明知道你姐姐坐著月子，也不檢點些，就這樣進來了，不怕她著了涼！”

夏春朝看他身上落著一層雪，進屋遇熱盡數化了，正往下滴水，便道：“你先到廊上撣一撣。”又問道：“外頭下雪了？”

夏恭行說道：“不很大，下了幾滴雪珠。”言畢，連忙出去，撣掉了身上的雪水方又進門來。

見過了父親姐姐，夏恭行便要伸手去抱外甥女，卻被夏員外打了開去。

夏員外斥道：“一身的寒氣，也不怕凍著了孩子！眼見就是要當官的人了，還這樣毛毛糙糙。”

夏恭行搔了搔頭，頗覺不好意思，笑了笑就在地下坐了。

夏春朝溫言問道：“朝廷補缺的事兒，可準了？”

夏恭行道：“還不準，只是老師說有這樣的訊息。如今正在年裡，朝廷也休沐，還要等過了十五才好看訊息。”說著，又笑道：“我倒想再念幾年的書，這樣就去做官，只怕不好。若是補在了外省，還要出去，捨不得父親和姐姐呢。”說著話，便將手放在火盆上烘熱。

夏春朝便嗔道：“你不要得了便宜還說這個話，多少讀書人熬到白了頭還不能有一官半職的。你這個年紀就能中舉，還逢上朝廷補缺，已經是祖宗有靈了！還說這話，也不怕遭雷劈的。”

夏恭行也笑道：“姐姐教訓的是，這些日子若沒有姐姐從旁督促，我也斷斷沒有今日了。看著譚家表哥如今那落魄樣子，我也是心驚得很。”

夏員外聞聽此言，便想起這事來，向女兒說道：“永初到底是咱家親戚，這冬天又是大年下，將他獨個兒攆在那茅草屋裡，只怕有礙親戚情分鬥戰神之八荒道祖。他苦頭也算吃足了，還是讓他搬回來住罷。”

夏春朝卻冷了臉，說道：“他自家憊賴也罷了，還要拐帶三弟出去胡行，當真是混賬至極！他若是還講親戚情分，也斷然做不出這樣的事來。既是這般，咱們又何必將他當個親戚看承？當初姑媽說是為了送他進京赴考，才叫他住在咱們家裡。如今也考完了，名落孫山罷了，他還不去麼？只顧在親戚家裡賴著，到多咱時候？”

夏員外見女兒生氣，怕她傷了身子，趕忙說道：“好好的說著話，你又生起氣來！罷了，你既這等說，待開了春，路上化凍，就打發他家去。這大節裡，天又不好，硬要攆人也是不近人情了。”

夏春朝見父親吐口，這才作罷。

這父女三個在屋裡說話，卻不防門外有人。

寶兒那表妹王秋英，藉著年節的由頭，又走來請安，帶了些自家做的糕餅點心。因她是姑娘房裡人的親戚，又是走慣了的，門上人也並未攔她。

她一路走到夏春朝房外，正要叫門，忽聽裡面說話聲響，心念一動，不言不語，放輕了步子，走到窗臺下頭竊聽。

聽了好一晌功夫，只聞得夏春朝口口聲聲要攆了譚永初回家，心裡吃了一驚，也不進門去了，慌不迭的往外走。

恰逢寶兒自廚房拿了點心過來，就見著個影子，喊了兩聲，她也不應。

寶兒走進門內，問珠兒道：“卻才秋英過來了，可進來了？”

珠兒詫異道：“並不曾見她進門。”

寶兒便當她臨時有事去了，也沒放在心上。

那王秋英一路出了夏家老宅，也不顧天上落雪，地下泥濘溼滑，徑直走到地頭譚永初所宿茅屋。

待要敲門，卻見那門是虛掩的，便即推開。

進得門內一看，卻見屋中灶冷鍋灰，譚永初光著頭倒在床上，正蒙著被子大睡。

王秋英氣很交集，關了門，將籃子往地下一擲，隨手抄起一把掃帚，爬上床去，沒頭沒腦的將譚永初抽打了一頓，嘴裡還罵道：“大節下，光天白日的，一個大男人不知道去尋前