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事情發生在靈帝死後不久。靈帝死在中平六年四月丙辰日，不曾來得及先立太子。比較大的一個兒子，是十四歲的皇子辯，為皇后何氏所生。另一個兒子，是九歲的皇子協，為王美人所生；王美人已死，這個皇子協是靈帝的母親董太后撫養大的。

傳說，靈帝將死之時，有意立皇子協，吩咐蹇碩執行他的遺命。蹇碩身體肥大，手握重兵，官居&ldo;上軍校尉&rdo;，統轄了袁紹、曹操、馮芳等其他七個校尉。

蹇碩真可能不曾受有如此的託孤之命；或是能力太差。靈帝死後的第三天。繼位為皇帝的並非皇子協，而是何皇后的兒子皇子辯。皇子辯在歷史上被稱為&ldo;少帝&rdo;（他是東漢的第二個少帝。第一個少帝，是殤帝之後，安帝之前的一位）。

何皇后臨朝稱制，以皇太后的身份替少帝當家。她的哥哥何進，在中平元年三月蹇碩被任命為上軍校尉之時，已經受拜為大將軍。現在，她叫何進以大將軍的身份，與太傅袁隗&ldo;參錄尚書事&rdo;。袁隗被加官為&ldo;後將軍&rdo;，對何進很合作。

何進很快便把蹇碩逮捕，關在牢裡，殺掉。次月，中平六年五月，何進又把靈帝的母舅，驃騎將軍董重逮捕下獄，殺掉。六月，靈帝的母親董太后，忽然又死。七月，何進把皇子協由渤海王降封為陳留王；並且向何太后建議，把所有的宦官都罷免了，改用郎官。何太后不肯，說：&ldo;我是一個年輕的寡婦，怎麼好意思使喚衣冠楚楚計程車人？&rdo;何進這才想出了一個餿主意，下命令給董卓，叫董卓&ldo;假造反&rdo;，帶兵來洛陽，嚇唬何太后。

何進在八月戊辰日，進長樂宮，向妹妹何太后請旨。這一次，他不是要求罷免所有&ldo;常侍&rdo;而是要求殺盡所有&ldo;常侍&rdo;。小宦官偷聽到他們兩人的談話，報告了&ldo;中常侍&rdo;張讓。張讓與段珪率領幾十個人，手拿兵器，於何進辭出長樂宮門之時，把何進邀到尚書省的閣樓，責備何進忘恩負義。他們說：&ldo;有一個時候，靈帝生何皇后的氣，幾乎把何皇后廢掉，是我們十二常侍每人出了一千萬錢獻給靈帝，這才挽回了局面。&rdo;責備既罷，他們就把何進殺死於嘉德殿之前。

訊息傳出，何進的部下軍官吳匡、張璋與虎責中郎將袁術，砍了宮門，攻到尚書省附近。袁術而且燒了南宮。張讓與段珪把何太后、少帝、陳留王都帶了走。由南宮的復道（陸橋）走入北宮。盧植這時候已經當了尚書，手執一戈，站在閣樓前面的路上，仰頭大罵段珪。段珪把何太后放了！何大後從閣樓之上跳下。

不久，中軍校尉袁紹與河南尹何苗也帶了兵來，在&ldo;朱雀闕&rdo;下面捉住了中常侍趙忠，砍去他的頭。何苗的頭，忽然也被吳匡叫人砍了。吳匡說：&ldo;何苗現在雖則是助攻宦官，卻一向是袒護宦官，並且接受宦官賄賂的人。儘管他是何大將軍的弟弟，何大將軍可說是因他而死。我們要殺了他，為何大將軍報仇。&rdo;

董卓的弟弟，奉車都尉董旻，這時候也在場。董旻同意吳匡的話，便與吳匡合兵，攻殺了何苗。這位何苗死得不明不白。他是進宮為乃兄何進報仇的，卻被別人認作是報仇的物件。

最熱心於大殺宦官，不僅是為了替何進報仇，也是為了替竇武與陳蕃報仇的，是袁紹。何進之企圖殺盡十二常侍，很受袁紹影響。袁術之反宦官，也是受了袁紹影響。袁術是袁紹的堂兄弟。

這一天，不僅是十二常侍為屠殺的物件，所有的大小宦官都被殺得幾乎是一個不留。張讓與段珪等人把少帝與陳留王帶走，逃到黃河邊上的一個渡口&ldo;小平津&rdo;，被尚書盧植追上，殺了幾個，其餘的都投河自殺。