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曹操在許縣重建漢朝的朝廷（也替獻帝建築了宮殿，供應了宮中的開銷），使得全中國的人民與官吏耳目一新。曹操以獻帝的名義，任命袁紹為三公級的&ldo;太尉&rdo;，任命自己為&ldo;大將軍&rdo;。袁紹不肯接受，因為太尉的地位是在大將軍之下（在東漢竇憲之後確是如此；西漢太尉與丞相、御史大夫是在大將軍之上）。

曹操有修養，識時務，知道打袁紹還不是時候，便特別客氣，以&ldo;大將軍&rdo;的名位讓給袁紹，而自降為&ldo;行車騎將軍&rdo;（代理性質的車騎將軍）。實權，曹操當然不肯放棄；&ldo;司隸校尉、錄尚書事&rdo;可以不再擔任，換上一個&ldo;司空、錄尚書事&rdo;，不僅實權差不多，而且名義上升為三公之一。

為什麼曹操不再做司隸校尉？可能也是由於袁紹反對。袁紹在靈帝末年便當了這個司隸校尉的官；其後在初平元年，因為反對董卓，或是怕董卓，而離開洛陽出走，把&ldo;節&rdo;掛在洛陽的&ldo;上東門&rdo;（東邊靠北的一個城門），等於是正式辭去了本兼各職。然而，到了冀州，他卻仍舊自稱&ldo;司隸校尉&rdo;，以這個名義號召各州、各郡的官吏，申討董卓（董卓所主持的朝廷，為了安撫他，發表他為勃海郡太守，他也照樣就職，當起司隸校尉兼勃海太守來。一面申討董卓，一面做董卓所間接任命的官，真是怎麼說也說不通）。

從建安元年到建安五年的春天，曹操、袁紹二人不曾交手。曹操忙於建立許縣的新朝廷，打張繡、打呂布、打袁術；袁紹忙於消滅公孫瓚，吞併幽州、青州、幷州。

袁紹雖則以多謀寡斷著名，卻也曉得他自己與曹操兩雄下能並立。於是，在滅了公孫瓚以後不久，他就調齊了一萬匹馬、十萬名兵士，準備一舉而渡過當時的黃河，衝到許縣，把獻帝搶來，安置在自己的鄴縣。

曹操趕緊湊了若干兵馬，進駐於（中牟之東的）官渡，等侯袁紹大兵渡河，一決雌雄。

這時候，董承的倒曹陰謀突然暴露，董承及其在許縣的同謀者都被逮捕、滅族。劉備在徐州也就殺了曹操的徐州刺史車胄，對曹操翻臉。

曹操決定，暫時不理會意紹，先解決了劉備再說。有人勸他不可如此，萬一他在打劉備的時候，袁紹渡河來央攻，豈不兩面受敵？曹操說，&ldo;不要緊。袁紹不會決定得那麼快。倘若我先打袁紹，那劉備倒是很可能從後面來對我夾攻的。&rdo;曹操的判斷，果然沒有錯。他去打劉備的時候，一直打到劉備離開徐州，打到俘虜了關羽，袁紹均不曾動。

袁紹的左右，也未嘗沒有人才，例如田豐。田豐曾經向袁紹建議，說：&ldo;和你爭天下的是曹操。曹操現在到東邊去打劉備了。劉備不是很短時間可以擊潰的，所以曹操要被劉備拖住在那裡。你何不領大軍襲擊曹操的後方，一去就可以成功。這是很難得的機會；用兵，就要抓住機會。&rdo;

袁紹說：&ldo;你的意見很對。不過，我的小兒子有病，我一時不能離開家。&rdo;田豐氣得用柺杖打地下，說：&ldo;唉，大事已去！&rdo;等到劉備被曹操擊潰以後，田豐勸袁紹不可輕易行動。因為，曹操已無後顧之憂。田豐的新建議是：固守黃河北岸的四個州，&ldo;外結英雄，內修農戰，培養實力。同時，不讓曹操培養實力，用少數的精兵渡河，騷擾曹操治下的各州各郡，時而擊左，時而擊右，叫曹操的兵疲於奔命，叫曹操治下的人民不能安於所業。我未勞而彼已困，不到三年，就可以把曹操消滅。&rdo;

袁紹不僅不接受田豐的這一次的建議，而且叫人把他拖下去，加了手銬腳鐐，關在牢裡。

袁紹率領大軍進