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周家母女都笑著問好，佟氏見周夫人臉上有疲態，忙道：“咱們兩家是通家的交情了，很不必立這些大規矩，橫豎周大人沒來，我家那位前些天又進京去了，乾脆直接進內院去說話吧。你們趕了一天路，想必也累了。”

周夫人聽了，也沒推辭，跟著佟氏到了二院正房。佟氏提前一天叫人燒了左屋的炕，如今溫度正好，便請周夫人坐到炕上，背靠著一疊墊子，輕輕蓋了一張薄毯，又讓人擺茶水點心。她笑意盈盈地對周夫人說：“如何？這樣暖和自在多了吧？你別拘束，就當在自己家裡一般。”

周夫人謝過，又讓女兒正式拜見佟氏，佟氏誇了周茵蘭幾句，讓自家幾個孩子也來拜見周夫人。

周夫人見了端寧，讚一聲“越來越有大人樣了，日後定有大出息”，見了淑寧，則是“比上次見你時又長高了”，但對於兩個小男孩，她倒是很喜歡，拉著他們的手說了好一會兒話，其中送給賢寧的見面禮。比端寧淑寧小寶三人還多了幾個銀錁子。

佟氏與小劉氏聽見，都在嘴上謙讓一番，實際上各自在心裡高興得很。行過禮。小劉氏帶了兩個孩子下去，其他人便正經坐下說話。首先提的當然是周夫人的身體狀況。這才得知她現在比先前好了許多，飯也吃得多了，精神好時，還能在家中院子裡自行走上一兩圈。佟氏母子也很為她高興。

談著談著，就說起了周茵蘭地未婚夫婿。端寧道：“我在京裡曾見過範兄。端得是一表人材，最最難得的是才學品行都好，待人接物，極有大家風範。那范家也是世代書香了，我聽說他家還有一個侄兒也是今科應考，中了三甲，得了個同進士出身。有好事者給他家作了個對聯，叫一家三進士，父子兩翰林。周家妹妹進了那樣的人家。自然是不用愁地。”

佟氏也跟著說了幾句好話，那周夫人聽了自然是開心的，周茵蘭飛紅了臉。低頭不語。幸好她素來是個大方地姑娘，若是換了那些臉皮薄的古代女子。早就羞得躲開去了。

淑寧不忍見她窘迫。便岔開話題道：“時候不早了，我去廚房看看有什麼菜。今兒晚上週伯母周姐姐也嚐嚐我的手藝如何？”佟氏也對周夫人說：“我一時高興，竟忘了這事了。你喜歡吃什麼儘管說，叫淑丫頭做去，她如今就愛搗鼓這些。”周夫人道：“那可得好好嚐嚐，不如讓我們茵蘭也去幫個忙，她學這個也有一年了，做的菜還勉強能入口，只是比不得淑姑娘的巧手。”

“這話可不敢當，這丫頭也不過是學著玩罷了。”佟氏謙讓兩句，便讓淑寧她們下去了。

淑寧先帶周茵蘭到自己院裡，去了釵環，才領著她到了後院地大廚房。

這裡是一排四間屋子，其他三間小些的，分別是食材間、廚具間和柴房。最大的那間才是廚房，左右兩端各有一扇門，方便人員出入。這樣的安排，卻是淑寧插手建議的。

周茵蘭一進廚房，便看到東邊一排四個大灶，沿牆放了許多調料罐子，牆上釘了上過漆的木板，上頭吊有許多勺子竹夾罩籬之類的用具，有幾個廚子正在做晚飯。南北各有一張大案，北邊放的是準備好的各種肉菜材料，南邊地案板小一些，放的是三個砧板和刀具等物，一旁的空位上，砌了個水池子。西邊卻是另外空出一塊地來，盤了一大一小兩個灶，一邊地案上放了兩個小瓦爐，廚具調料也都應有盡有。整間廚房都很乾淨，地上也沒有積水，人們把要丟的東西都棄在兩個專門地大桶裡，廢水也要倒到外頭地排水溝中。

淑寧指著西邊的案臺道：“那裡便是我平日學廚地地方。本來我的院子裡也有個小灶，只是那裡地方小，燒個水煮個茶或蒸個點心還行，如今要正經做菜，那裡的東西都不齊全，只好請姐姐到大廚房來。地方骯髒，還請你不要見怪。”

周茵蘭不在意地道：“這已經很乾淨了。不瞞