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。你可還記得？就是順兒媳婦孃家的姑太太地兒子。”

佟氏自然記得：“就是先前有過一個老婆的那個？”那拉氏點點頭，道：“俗話說得好，百聞不如一見，傳聞最不可信的。前些日子我那親家帶著舒穆祿家母子來做客，我瞧他家地兒子倒還不錯。年紀雖比芳丫頭大了幾歲。卻也不算離了格兒，而且脾氣好，行事斯文穩重，又孝順母親。雖說前頭娶過親，但那性情實在是好。我想著，芳丫頭也是個苦命的，若換了別家，不知能不能善待她。這舒穆祿家，眼下雖不太景氣。但到底是世家大族，日子也算是過得地，芳丫頭若嫁過去。想必不會吃苦。而且我們先前推過他家，可他們還是再來求親。可見其誠意。所以我與老爺都應了。可喜芳丫頭昨晚上聽說時，也答應了。如今只等滿了服，便可辦喜事了。”

佟氏連聲恭喜，那拉氏正高興著，冷不妨看到陳姨娘面上苦色，皺了皺眉，先不漏出異色來，只管與佟氏說些閒話。等佟氏帶著女兒離開，她才冷下臉來，斥道：“你擺出這副樣子來作甚？！難道有什麼不滿意的地方？！”

陳姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我們姑娘不懂事，您多擔待，還請您為她另選一門好親事吧。如今這家，實在是…”那拉氏沉了臉：“我和老爺都答應了，難道我們也不懂事麼？你少擺出這副樣子來，這門親事最合適了，那舒穆祿家的兒子人品也好，正是芳寧的良配。你不必再多說！”然後也不再理會陳姨娘，起身走人。

淑寧生日當天，雖沒有怎麼大肆操辦，卻收到不少禮物。她私下問母親怎麼辦，佟氏深知這是那拉氏在暗中謝她們對芳寧的幫助，便叫女兒只管收下。淑寧高高興興地叫素馨收起，晚上主僕二人關了房門清點這些首飾和精巧玩物，差點笑得合不攏嘴。

淑寧回房山之前，幾乎天天都去看婉寧，只是每次說話最多不過兩刻鐘，那何嬤嬤必定會出來趕人。雖然婉寧每次都露出很可憐地樣子，但淑寧實在無能為力，只好在閒暇時多做幾個精緻的荷包，然後悄悄塞給她充數。

秋闈的結果不久就出來了，蘇先生高中不說，連楊先生也敬陪末座，考了個倒數第八，真真是喜出望外。眾人回到房山別院後，張保特地在附近鎮上的酒樓為他們訂了幾桌酒席，又在旁邊的客棧訂了客房以備萬一，讓蘇楊二位邀請各自的親友好好慶祝一番。

蘇先生對張保說，他臉皮很厚，想求東主允許他繼續在別院中準備春闈，張保自是笑著應了，又問楊先生的意思。楊先生卻很有自知之明，知道自己就算參加春闈，只怕也沒什麼中進士的指望，不過是見識一下罷了，便說他仍希望能留下繼續教兩個男孩。

張保知道後很高興，但最高興的，卻是賢寧與小寶二人。從今往後，那寬容仁慈又好說話地楊先生又回來了！

九月秋風起，眼看著又快到重陽了。佟氏因先前與富察家太太約好了，她家欣然出嫁後，便要去看她，所以命人備車，準備回府去。誰知就在啟程前一天，張保因看人收蓮藕，不慎踩到石子拐了腳，傷勢雖不重，大夫卻說最好是靜養。佟氏正不知該如何是好，淑寧便自告奮勇留下來照顧父親，託母親幫她把要送給芳寧的生日禮物帶回府去。佟氏這才放了心，帶著兩個兒子回京去了。

張保的傷勢過了兩天便好得差不多了，他整天拄著根柺杖到處走，淑寧勸了一大通，才說服他呆在屋裡看書。淑寧還特地下廚親手做了燜豬腳，說是要給父親以形補形，倒讓張保有些哭笑不得。

一日傍晚，淑寧在書房練了很久地字，覺得累了，放下了筆，見丫環們都不在跟前，便自己走到後院去舀水洗手。突然間，她感到有一片陰影出現在她頭上，抬頭一看，卻從牆上跳下一個人來，她嚇了一跳，驚叫出聲。

但剛發出聲來，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，