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曹操而且派遣將士，不斷地邀擊袁軍從後方來的運糧車輛，燒毀袁軍的糧食。

袁紹的錯誤，第一在於有力量圍住曹軍，而不敢冒險令兩翼渡過濟水，完成合圍。第二，交給劉備的兵不多，未能達成襲佔許縣的任務。第三，不曾辦到叫青州袁譚與幷州高幹同時出動，分攻曹操的兗州、徐州與洛陽一帶。

最後，袁紹感覺到運糧車輛不可再被曹軍邀擊，就命令淳于瓊，帶一萬人從鄴縣向北走，迎糧。

不巧，這時候袁紹身邊的一個文官許攸，因為家裡有人犯法下獄，他去向主管人說情，說不通，一怒而棄袁投曹。到了曹營，就把袁紹派淳于瓊領一萬兵北上迎糧的事，報告了曹操。

淳于瓊與一萬多兵，才走了一天，走到了酸棗東南的烏巢鎮，離開袁營有四十里左右，宿營（留下來過夜）。曹操卻已親自出馬，帶了步兵與騎兵五千名左右，追到了烏巢，在半夜裡一場惡戰。這時候任討寇校尉的樂進，手起刀落，砍倒了淳于瓊。淳于部一萬人，被殺了一千以上，其餘的非逃即降。曹操叫兵士把敵入屍首上的鼻子與牛馬的嘴唇、舌頭，統統割下來，交給投降的袁軍，帶回袁營，以瓦解袁軍計程車氣。曹操可能也燒了袁軍在烏巢鎮的糧食與烏巢鎮的老百姓房屋，讓袁營的兵看得見火光。

曹操親自出馬，去追擊淳于瓊，袁紹很快也接到了情報。他將計就計，一面派兵去支援淳于瓊，一面叫張郃、高覽兩員大將去偷襲曹營。

袁紹這一著棋，又犯了錯誤。張郃向他表示，曹操深明兵法，他的營一定扎得很穩，不容易偷襲。他本人雖則率兵離營，去追擊淳于瓊，不會不留下重兵與猛將，守住大營。袁紹說：&ldo;我也派重兵交給你，去打曹軍守營的重兵，怎麼樣？&rdo;張郃只得勉強服從。

張郃與高覽率領了袁紹所交給他們的所謂重兵，沖向曹營，用力去攻，卻攻它不下。訊息傳來，淳于瓊全軍覆沒，曹操本人與五千名步兵、騎兵，已在回營的中途，即將來到。張郃與高覽二人心慌，對曹操既害怕，又佩服；對袁紹既怨恨，又看不起。於是互相商量了一下以後，便雙雙放下武器，走向曹營投降。

曹操欣然接受。

張郃與高覽投降的訊息，緊跟著淳于瓊全軍覆沒的訊息，傳到袁營。袁紹本人與全軍將士都驚破了膽。大家亂奔亂跑，不再像一個軍隊，曹操乘勢來攻，一攻便把袁軍殺得大敗，崩潰。

袁紹本人，與兒子袁譚及八百人衛隊之類跑得比誰都快，一口氣跑到了當時的黃河邊，在黎陽縣附近渡過黃河，才敢停下來休息（漢朝的黎陽縣城，在今日河南濬縣東北）。

曹操收降了留在官渡之北的袁軍，有八萬人之多。其中，有少數可能是心中仍然不服，在行跡上被曹操懷疑是詐降。這殘忍成性的曹操，竟然下令把這八萬多人都活埋了。

袁紹回到黎陽，接管了駐在該地的將軍蔣義渠的兵，這才重新有了一點力量，穩住了冀州及其他三州。他仍舊是擁有四州的大軍閥。曹操也暫時&ldo;放他一馬&rdo;，不來進攻。事實上，曹操於大戰之後，也急需休養生息，把軍隊加以整補。

袁紹受了官渡之敗這生平未有的大打擊，在精神上抵不住，一病纏綿了二十個月，在建安七年五月，嘔血而死。

他留下了四個州的地盤，若干萬的軍隊，三個兒子，一個外甥，一位大太太，五位姨太太。大太太劉氏，醋勁甚大，串通小兒子袁尚，把五位姨太太一起殺死、殉葬，卻又怕這五個美麗的競爭者死後得寵，在殺了她們以後又把她們毀容。

袁紹死後，部下分為兩派。逢紀與審配的一派，擁護小兒子袁尚；辛評與郭圖的一派，擁護大兒子、青州刺史袁譚。

逢紀與審配擁戴了袁尚作&ldo;大將軍