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“葉老大，你是見過世面的人，真有可能嗎？”鄧麻子呼吸粗重，忐忑不安。葉護沉吟片刻，反問：“你覺得飛鷹城堡重要麼？”

“當然，”鄧麻子毫不猶豫，“這座要塞從未淪陷，號稱不可攻佔，迂難營如果成功，就是頂天的戰績。”葉護冷冷一笑：“戰績？哼，只是給清蒙軍爭臉面而已。還有其他的麼？”

鄧麻子遲疑道：“你是說……”葉護截斷道：“這次我們孤軍出塞，沒有後援，即便攻下飛鷹城也難堅守，絲毫沒有意義。清蒙是文臣主事，只講開疆拓土，等我們一退，還有什麼戰功可言。”

鄧麻子嚥了口唾沫：“那這是假的？”葉護搖頭道：“未必。老鄧，你知道飛鷹城堡最近的援軍在哪裡？”

鄧麻子是迂難營右部副頭領，參贊軍機要務，對敵方態勢有過研究，答道：“最近的是山稜城，有駐軍一萬，來援需要三日。”迂難營五千人馬，分左中右三部，營長統轄全軍，各部又設正副頭領，大小事務一應由這七人加上葉護、雪姨組成的圓桌會議決定。

葉護道：“我們攻城半月，敵人已岌岌可危，為何至今不見援軍？迂難營是孤軍，只需截斷後路，糧草供應不上，自要退卻。”鄧麻子從未想及此，一時頭大，道：“也許敵人還沒偵察清楚，遲遲不敢出兵。”

葉護冷笑道：“突古公國的斥侯聞名大陸，至多隻要三日，就能把我方虛實探聽清楚。”鄧麻子喃喃道：“那又是為何？一支孤軍、一座孤城，真是從未有過的事。”

葉護眼中閃著精光，道：“帝國的賽馬節你知不知道？”鄧麻子頷首：“只聽說過，從沒有參加。”葉護道：“清蒙以騎軍立國，賽馬節便是擢選駿騎，如能斬關奪魁，其榮耀不下於殿試登科。上至王公大臣，下到殷商富賈，無不摩拳擦掌、躍躍欲試。參賽者能選送十匹駿騎，兩家一組，捉對廝拼，獲勝場次多者晉級。那一日裡，京郊上林苑冠蓋雲集，駿馬成群，皇帝會親臨主持，真是比過年還要熱鬧。”

鄧麻子卻不解，問道：“這和迂難營有什麼關係？”葉護乜他一眼，道：“鄧兄少安毋躁。賽馬節層層選拔，到得最後，只剩下兩家對決。你知道怎麼比出勝負麼？”

鄧麻子道：“不是二十匹駿馬捉對廝殺麼？”葉護嘿聲一笑：“當然不是。兩家只選出最好的馬，一場決勝負。”鄧麻子愕然：“這不是很機巧麼？”葉護灑然答道：“蹊蹺之處頗多，關口卻只有一個，朝中大佬都會賭馬，十場決勝缺少懸念。而只有一場，無疑要刺激得多。”

鄧麻子倒抽一口涼氣：“你是說——迂難營和飛鷹城就是那兩匹被選中的馬？”葉護神情謹肅，道：“對，決勝雙方就是清蒙和突古。”鄧麻子被震呆了，愣愣道：“那賭注是什麼？”

葉護跌足大笑，拍擊著空酒罈：“我不過信口雌黃罷了，鄧兄，你還真的相信？”鄧麻子莫名所以，撫著腦袋，怔然看著葉護起身。空酒罈嗡嗡作響，葉護頗有擊缶而歌的架勢，朗吟出帳：“朝遊北海暮蒼梧，袖裡青蛇膽氣粗……”

飛鷹城堡大公府，月掛中天。

大廳佈置頗類中原，水磨大理石鋪就地板，檀木桌椅造型古雅，幾盞宮燈照亮四壁。紅石大公卸去盔甲，著一身便衣，眉頭深鎖，坐在中堂位置。下首是克勤與夜鷹兩人，燈光對映，臉色略顯蒼白。

丫環僕役早被揮退，廳中靜得有些��恕？飼誑嘈Φ潰骸俺侵鰨�嗇延��煥骱Γ�裉煳頤欽哿巳��鎘鶩��允科�蚧韝�酢！�

紅石大公溫聲道：“你的傷勢怎樣？”克勤一振手臂，頗是艱難，強自笑道：“還好，叫府裡醫師看過了，十幾