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「舅舅怎麼回來的這麼晚？」明沉舟隨口問著。

「不小心和薛家的人有了一些衝突，幸好被鳳臺勸了下來，就耽誤了點時間。」

錢若清話音剛落便覺得不對勁，隨後又解釋著：「他們自稱是薛家人，我也不知是真是假，但今日畢竟院考，還是和氣為好。」

明沉舟揚了揚眉：「不是說薛家小輩中沒有讀書的料子嗎？」

「他們還年輕，說不定只是來練練手的。」

「薛家人用科舉練手，之前他們在柏壽殿鬧了這麼久，難道要放棄了。」明沉舟陰陽怪氣地說著，隨後突然想到莫名起來來貢院門口的謝病春，不由摸了摸下巴。

「原來是沖薛家來的。」

她嘟囔著。

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「飛黃騰達了，就是不一樣。」明家馬車處，明夫人的譏諷聲淡淡響起，「你再喜歡，人家也不會看你一樣。」

「你的秀秀，恨死你了。」

周秀蔓帶著一點報復的心思，惡意暢快說著。

她自小便是遠近聞名的美人，嬌生慣養，一生無憂，哪怕歲月老去，依舊容貌姣好，雍容富貴，即使她此刻眉眼嘲諷厭惡，也只是讓她多了些尖銳的美麗。

馬車內人卻是眉梢也不曾聳動一下。

錢沁的突然變故，徹底撕碎明家表面的和平，若是明沉舟在此，便會發現不止是明自流變了，連著周秀蔓和明笙也和以前截然不同。

「我爹與你說的事，你也該考慮一下，如今已經沒了人，其他的總不能也不要了吧。」周秀蔓盯著緊閉的貢院大門，面容中閃過一絲猶豫痛苦。

「鳳臺是個好孩子，總該為他考慮一下。」

明笙閉眼小憩，對她的話不置一詞，自從那日周生登門，他已經一月不曾和她說話，今日還是明自流親自求來的一同送行。

他恨，他當然恨，若不是周生協同司禮監逼他，他尚有迴旋的餘地，能把他心心念念，求而不得的心上人牢牢禁錮在身邊，生死同穴，可如今竹籃打水一場空。

這場被他精心策劃的遮羞布就這樣謝病春掀了下來，這等心高氣傲的人哪裡忍得下。

周秀蔓心中明白得清清楚楚，那層遮羞布何曾是他的，更是她的。

這麼多年來的恩愛和睦原來都是假的。

她沉默地盯著那扇安靜的車簾，無聲冷笑一聲，最後轉身離開，竟是不打算與明笙同坐回府。

「夫人。」駕車的馬夫拉著韁繩，訕訕地喊了一聲。

「我去逛逛。」周秀蔓捋了捋鬢間的金玉髮簪，腰背挺直，斜眸淡笑，「金銀珠寶，綾羅綢緞，哪一個看了不讓人高興。」

她走後，明家富麗的馬車停在樹下半晌沒有動靜，好似只是一個空架子寂寥地停在路邊，許久之後，才聽到裡面傳來沉悶的聲音。

「回府。」

車夫這才輕輕抖了抖韁繩，馬車滴答答地朝著明家走去。

謝延在錢家只待了不到半個時辰，就和錢清染玩瘋了。

一個故作深沉，一個嘰嘰喳喳，沒一會就友好地坐下來交換零食和玩具，相談盛歡。

「囡囡，囡囡今天怎麼來看外祖母了，囡囡明明這麼小怎麼就嫁人了，下次帶你的夫君給外祖母看看。」

院子裡，年邁的老人拉著明沉舟的手，看著她梳著婦人髮髻，絮絮叨叨，反反覆覆地念著，渾濁的眼睛慈愛地看著面前之人。

「那個明家小子不行，性格偏執，為人偏頗，娘不喜歡。」

她突然說道：「你爹也是這個意思，當年收養他也沒有圖什麼，就是見不得人死在自己面前，秀秀你當年體弱，你爹見他趴在門口小小一隻，屬實有些可憐，就動了惻隱之心……