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趙姥姥，活兒幹得不錯！ 袁大人的話打斷了咱家對往事的回憶，他老人家的聲音彷彿從鍾裡發出，嗡嗡嚶嚶，動人心魄。

咱家知道這個活兒做得還行，沒有給刑部大堂丟臉，大清朝裡能把凌遲刑做到這種水平的目前也就是咱家一個，但在袁大人面前咱家不敢拿大，咱家雖是小人物，也知道領導著大清朝最新式最精銳部隊的袁大人在朝廷中的地位。咱家謙虛地說：做得不好，有負大人厚望，還望大人海涵。

趙姥姥，聽你的談吐，倒似個讀過書的人。

秉告大人，小的大字不識一個。

明白了， 袁大人微笑著說，他突然換上了一口河南腔，就如脫掉了官服，換上了一身土布棉襖， 把一條狗放在衙門裡養十年，它開口也是之乎者也。

大人說得是，小的就是刑部衙門裡的一條狗。

袁大人慡朗地大笑起來，笑罷，他說：

好啊，能夠自輕自賤，就是一條好漢！你是刑部的一條狗，本督是朝廷的一條狗。

小的不敢跟大人相提並論……大人是金鑲玉，小的是鵝卵石……

趙甲，你幫本官幹了這件大事，本官該怎樣謝你？

小的是國家養的一條狗，大人是國家的棟樑之臣，小的應該為大人效勞。

這麼說也沒錯，但本官還是要賞賜你的。 袁大人看一眼堂下的侍從，道， 去開支一百兩銀子，送趙姥姥回京吧！

咱家撲地跪倒，給袁大人叩了一個響頭，說：

大人的恩典，小的沒齒不忘，但銀子小的不敢領受。

怎麼， 袁大人冷冷地說， 嫌少嗎？

咱家趕緊又叩了一個響頭，說：

小的這輩子也沒一次得過一百兩銀子，小的不敢受。大人讓小的來天津執行，已經給了小的天大的面子，已經讓小的在刑部大堂裡十分地風光了，小的再受大人的銀子，小的就會折壽。

袁大人沉吟片刻，道：

趙姥姥，幹這個活兒似乎委屈你了。

咱家趕緊給袁大人叩了一個響頭，說：

大人，小的熱愛這個活兒，小的能用自己的手藝替朝廷出力小的感到三生有幸。

趙甲，本官要是把你留在我的軍法處，你願意還是不願意？

大人的抬舉，小的不敢不從，但小的在刑部大堂執法已經四十餘年，親手處死的犯人有九百八十七人，協辦不算。小的受國家厚恩，本當鞠躬盡瘁，幹到老死。但小的自從處死譚嗣同等六犯後，添了一個手腕痠痛的症候，發作時連筷子都拿不起來了。小的想回家養老，求大人知會刑部諸位大人恩准。

袁大人冷笑一聲，讓俺摸不著頭腦。

大人，小的該死，小的是連下九流都入不了的賤民，走是一條狗，留也是一條狗，根本用不著麻煩諸位大人。但小人鬥膽認為，小的下賤，但小的從事的工作不下賤，小的是國家威權的象徵，國家縱有千條律令，但最終還要靠小的落實。小的與徒弟們無年俸更無月銀，小的們主要靠賣死人的幹臘給人人藥維持生活。小的在刑部幹了四十多年，無有一文積蓄。小的希望刑部能發給小的安家費，讓小的不至於流落街頭。小的鬥膽替這個行當的夥計們求個公道，希望國家將劊子手列入刑部編制，按月發給份銀。小的既是為了自己，更是為了眾人。小的認為，只要有國家存在，就不能缺了劊子手這一行。眼下國家動亂，犯官成群，盜賊如毛，國家急需手藝精良的劊子手。小的冒死求情，求大人開恩！

咱家訴說完畢，給袁大人叩了幾個響頭，然後跪著，偷偷地看著他的反應。咱家看到，袁大人用手指捻著漆黑的八字鬍，面色平靜，彷彿在沉思默想。他