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“快五更了！”

李延慶長長伸展一下身體，雖然一夜未睡，他也不覺得睏倦，他深深呼吸一口寒冷的氣息，對喜鵲笑道：“去廚房給我找點吃的，我要開始跑步了！”

就在李延慶開始了每天雷打不動的跑步同時，宋江一行也悄然離開了張集鎮，向南而去，宋江不斷回頭向北張望，他始終有些遺憾，沒有能把李延慶這樣的異才少年收納至自己麾下，一直眾人離開了相州，宋江依舊念念不忘此事。

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二月初五清晨，姚鼎將李延慶叫到書房內，姚鼎顯得有些傷感，五年來，他悉心教授李延慶，終於要到了離別之時，姚鼎本來就長得瘦小，此時他後背已佝僂，更顯得他的背影瘦如幼童，只是一頭蒼蒼白髮告人們他已近古稀之年。

“今天是你就要離開鹿山學堂了，我還記得五年前我問你，為什麼要讀書，你說為了讀更多的書？如果今天我再問你這個問題，你又怎麼回答呢？”

姚鼎說得很慢，蒼老的目光中卻帶著一絲期待，李延慶沒有回答，這個問題他一直在思考，但至今也想不到一個完整答案，他希望能考中進士，完成讀書人夢寐以求的金榜題名，實現父親和師尊的多年的夙願，他也希望能為即將到來的災難時代盡一份自己的力量。

這些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼圖，它們只是其中一片，卻又顯示不出拼圖全貌，李延慶自己也不清楚全貌該是什麼？

沉默良久，李延慶低下頭，歉然道：“師父，我自己也不知道！”

姚鼎卻沒有失望，他眼睛開始閃爍出一絲光亮，臉上棗河核般的皺紋被一朵笑容撐開了，“其實這就是我想要的答案。”

李延慶一怔，他不明白為什麼師父這樣說，姚鼎拉著他的手，緩緩道：“鹿山鎮只是一個小小的山谷，當你走出山谷，就會看到連綿不盡的皚皚大山，當你走出大山，你又會發現外面更是一望無際的平原，當你穿過平原，渡過大江大河，你才會看到更加波瀾壯闊的大海，只有到那時，你才會明白自己當年為什麼要讀書？只可惜到那一天我可能已經聽不到你的答案了，希望你別忘記今天一個老人對你的囑託。”

李延慶跪在師父面前，淚水洶湧而出，哽咽著聲音道：“師父一定要長命百歲，等著延慶回來告訴師父答案！”

姚鼎慈愛地撫摸著愛徒的頭，“去吧！去給我考縣學第一名，去給我考上舉人，考上進士，讓師父的駝背能重新挺直起來。”

“師父保重！”

李延慶重重地磕了三個頭，站起身快步離開了鹿山學堂，姚鼎望著徒兒走出學堂，他蒼老的眼睛裡充滿了期望。

一刻鐘後，鹿山鎮的二十幾名學子便分別坐上六輛牛車，結伴去縣城參加縣考，這一次姚鼎沒有跟隨，他已經替學子們報了名，最後就看學子們自己的發揮了。

每個學子的心情都十分複雜，這是他們人生的第一次考驗，考進了縣學，意味著他們可以繼續讀書深造，兩年後，要麼去參加發解試，要麼去參加州學考試，可以繼續他們的人生旅程。

如果考不上縣學，大部分人就得告別讀書生涯，或者回家種地，或者外出經商，走上另一條人生道路。

李延慶四人坐在第二輛牛車內，李二也和他們擠在一起，不過李二並不太沮喪，他對眾人笑道：“族長已經給我聯絡好了，如果考不上縣學，我便去安陽書院讀書，兩年後一樣可以參加州學考試。”

安陽書院是私人創辦的學校，屬於和縣學同級的初級學校，遠遠不能和天下四大書院相提並論，不過也是相州比較有名的書院，二十年前由一名退仕官員創辦，李文貴的長孫李楓也是去了那裡讀書。

李二這句話其實是說過李延慶聽的，他心中有