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河總長約1700公里，寬為60米，水深約8米。

隋煬帝不時離開長安、洛陽，泛舟在自己親自命人完成的運河上，巡幸到揚州。他乘坐的船叫龍船，全長達600米，還率有數千艘供給船、護衛艦;他丟命的地方也是揚州。前面已經講過，他在揚州的離宮裡建了一百間小屋，每間屋裡養一個美人，自己醉醺醺地在一百多間小屋裡轉悠。

遣唐使和朝衡一行乘坐的船停泊在汴州港，都是唐政府調撥的，共20艘。這些船供250人的遣唐使成員和200人的警衛兵乘坐，另外還要裝載200輛馬車的貨物。一行人出發時間為八月十一日的清晨。

朝衡站在遠離棧橋的船尾上，注視著渾濁的青黑色水面上快速流去的白色泡沫。他背對船頭，大地在他眼前漸漸遠去。

三十六年前他十六歲。那時他站船頭，全神貫注地注視著好像被從後邊推近到自己眼前的大地。

突然，他覺得一陣眩暈，有兩件事，大地的遠去和逼近似乎同時發生在自己的身上。

掛著滿帆、被風吹著前進的船又實實在在地把他從過去拉了回來。

風一住，船隊就停下等風。如果出現連風也等不到的情形時，便在船首和桅杆上繫上粗繩，由人或牛馬在岸上拉著行駛，河的兩岸都有供縴夫行走的柳樹林陰小道。

運河上的橋基本上都是拱橋。從橋下面透過時，要放倒桅杆，並要用撐杆頂住拱橋腹部，把船壓低才能透過。

北上南下的船隻，時而藉助風力，時而憑藉人力，慢慢地航行。北上的船上載著南方的貨物，有大米、乾貨食品、白糖、胡椒、絲綢、茶葉等;南下的船上則載著大豆、小麥、棉花、肥料、鹽等北方的貨物。

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