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？”

寶玉微笑道：

“長者膝蓋處的錦袍上尚略有褶皺灰塵；今日又非府上有老人賀壽；除了聖旨以外；普天下還有誰能令閣老折腰？”

陳閣老聞言一怔；看了看自己的膝部；再與旁邊侍立的孟老對望一眼；忽然哈哈大笑；狀極欣悅：

“妙極妙極；不料賢侄如此聰明心細；我這個做長輩的倒真要考較你一二。”

寶玉微笑道：

“除了八股；長者只管出題就是。”

陳閣老未料他會如此回答；皺眉道：

“八股乃是當今取士的正途；以賢侄的聰明才智；若痛下苦功；加上家中淵源；金榜題名當指日可待；不知何出此言？”

寶玉肅容道：

“長者先恕小子妄言之罪；方才敢言。”

陳閣老撫髯笑道：

“你我就好似忘年交一般；有話但說無妨。”

寶玉立起身來；行進間一身白衣飄飄；流露出一種說不出的倜儻從容意味。

“小侄年前觀書；見秦皇焚書坑儒；心有所感；特佔七律一首。試請長者賞鑑。

“焚書坑

竹帛煙銷帝業虛，

關河空鎖祖龍居。

坑灰未燼山東亂，

劉項原來不。”

他聲音清越；這樣朗朗吟哦出來；甚是悅耳。陳閣老連續唸了兩遍後；與孟老互望；動容道：

“好個劉項原來不！”

一時間；賓主相談甚歡。寶玉得空；見陳閣老甚是高興；抽空將來意說了；也不言薛蟠與陳艋是非對錯；只說自己的表兄薛蟠在席間多了幾分酒意；因與公子論詩起了口角；兩人性情均有些高傲；現被半請半拘來府上；還望早日將之放回；以免家人懸念。

這些小事陳閣老根本就不以為意；聽到自己那個不肖之子居然轉了性與人論詩；心中還頗為喜悅；當下便喚孟老出去辦了。

那孟老卻不似陳閣老事務繁忙；對陳艋頗為了解；知道寶玉那番說話盡有不實；多是為了顧全陳府顏面；當下急急去了。

他在陳府中卻是一人之下萬人之上的地位；那些奴才家丁見他詢起；自是惶恐萬分；老實交代。不多時便在馬棚中尋到了薛蟠——可憐這嬌生慣養之人；被吊著浸在屎坑中；身上也斷了幾根骨頭；遭折騰得不**形——當下喚人幫他料理了一番；徑直送了回賈府去。

這番陳艋也知曉東窗事發；唬得魂不附體——陳閣老素日雖然無暇管教於他；但是家法森嚴；一旦知其違反；餓飯捱打自不必說——

正在廳中幹轉；聽得下人來傳；說老爺喚他去；心驚膽戰如見貓兒的鼠一般；慢慢捱到書房。本已預備領受責罰；卻不料只是被輕輕說了兩句；反倒誇他懂得與人論詩了；只是下次要有容人之量；不可一言不合；便將人擄入府中。

可憐陳艋難得受到此等勉勵；心喜之下；便知定是有人暗中相助。卻見在座的一名俊逸白衣少年向他微笑頷首。寶玉本就相貌出眾；讓人一見便生親近之心。在陳閣老的有意牽扯下；寶玉有心接納；陳艋深懷感激；你一言我一語；兩人便漸漸熟埝起來。

看看天色已晚；寶玉驚道：

“晚輩得告辭了；家父向來嚴厲；若知在下今日整日不歸；只怕難逃責罰。”

陳艋聽了同病相憐之意大起；陳閣老卻道：

“不妨；令尊今日也在我府中；不若你與他一道回去。”

說完不待分說；便使人請賈政來。

不過片刻工夫；賈政便抵門外；還未入門因笑道：

“閣老棄我等離席而去；原來是躲在了此處納福。”

話音未落便看見了慌然起身的寶玉；大怒道：