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“你處處維護於她，倒真是當得個好哥哥！”太后站起身來，看都不看跪在地上的荊國公主，漠然道，“但這婚姻之事，又怎可由著自己的性子胡來？她那幾個姊妹，莫不是皆由官家指定駙馬人選，難道偏她一個格外嬌貴，這也不成那也不要？”

荊國公主拭著眼淚道：“您說的那人只會花言巧語，阿諛奉承！若是要強迫我下嫁於這樣的人，我寧願找個道觀出家修行，再不踏出一步！”

潘太后冷笑數聲，“當初便是用這樣的話來要挾官家，如今在老身面前又有故技重施？！”

荊國公主還未及回答，殿外內侍連聲稟報，說是官家已經趕到。

竹簾緩緩捲起，官家沉著臉大步走進，荊國公主一見爹爹到來，淚水更是止不住往下滴落。官家本在批閱奏章，卻被急喚至此，路上早已有內侍偷偷稟告詳情，如今再看到荊國公主哭得梨花帶雨，而潘太后則還是冷若冰霜，就更是心中窩火。

雖如此，卻也只能按照禮數向太后問安，隨後再裝作不知情的樣子詢問荊國公主到底發生了何事。荊國公主哭訴緣由，才說了一半，潘太后又將其話語打斷，指著地上的那本書冊道：“官家，今日這冊子就在你眼前，那個替她從宮外挾帶話本的黃門已被杖責八十，若還能活下來，便發落至庫房做雜役。至於荊國公主究竟該怎樣懲治，你好好思量一番再與我說，休要再寵愛縱容，使得她越發沒了規矩！”

官家躬身應答，潘太后瞥了他一眼，拂袖而去。行至門前又止步，道：“九哥，你跟我過來。”

九郎自官家進來後始終低頭不語，忽聽得太后喚他，不覺一愣。抬頭間，官家正冷冷看著他，他只得低聲向其道別，跟著潘太后出了正殿。

殿外的內侍宮人見潘太后出來，都斂聲屏氣地隨侍一旁，她卻揮手叫他們退下，只留了錢樺一人慢慢跟在後面。

“殿內悶得很，老身不願再留在那裡。”潘太后一邊說著，一邊攜了九郎往側殿方向走。天色依舊陰沉，道路上積水雖已消退了一些，但仍是遍地潮溼。九郎還在為荊國公主的事擔憂，潘太后卻留意到了他手中的烏木杖，打量一番後緩緩問道：“九哥，我記得你上一次回來時換了手杖，說是我賜予你的那根不慎丟了。可我看你現在持著的怎麼彷彿又與最初的一樣了？”

九郎頓時一凜，本是想找個合適的機會說起此事，沒想到太后倒是先發現了烏木杖已經換回。但他也並未慌亂，只是微微一笑：“嬢嬢目光如炬，臣回來後一直沒想起向您稟報此事。原先在邢州的時候，因要追蹤奪取丹參的劫匪，臣在匆忙間不慎遺落了烏木杖。所幸有人撿到，因見烏木杖的質地與做工皆不是民間所有，便一路打聽來到了汴梁。因平民無法進入大內，這人便尋到了端王府，將烏木杖送交了上來。”

“竟有這等巧事？”潘太后也感到驚訝，“是什麼時候送交給端王的？”

“……就是上元節那夜。”九郎悄悄瞥了一眼太后，她果然凝眉思忖，“上元節？那夜端王不是跟你一同去了宣德樓嗎？我怎還記得當晚據說還有人縱身躍上宣德樓前的蓮花燈臺，引發一陣混亂？”

九郎停下腳步，道：“其實只是誤會，後來五哥擒住了那個所謂的刺客，審問之下才知道正是那人撿到了臣在邢州遺失的烏木杖，特意呈送入京的。”

“原來如此……但那人竟在大庭廣眾之下躍上蓮花燈臺，也著實魯莽。想必他撿到了烏木杖後也是尋了個懂行的人打聽，才能看出不是民間之物，因此便特意送到汴梁，想要博得皇家賞賜。”潘太后很有把握地推斷，神情倨傲，“不過也難為他千里迢迢跑了一趟，你可曾賜予他一些錢物？也好彰顯我皇家風範。”