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“列一個詳細名單來。”

“對呀，列一個詳細名單來，”馬尼洛夫附和著。管家說了一聲“好吧！”便走了。“您要這個名單有什麼用呢？”管家走後，馬尼洛夫問道。

這個問題客人好象感到為難，他的神色馬上緊張起來，甚至都漲紅了臉，看來他頗有些難言之隱，而且事實上馬尼洛夫也最後聽到了從來沒有聽說過的一件荒謬的事。“您問有什麼用嗎？這用途就是：我想買一些農奴……”

奇奇科夫說到這裡，停頓了一下就停下了。“請問，”馬尼洛夫問道：“您想怎麼個買法，是連地一塊兒買，還是隻買人，也就是說，不帶地？”

“不，我並不是想買一般的農奴，”奇奇科夫說：“我想買……死的……”

“什麼？

對不起……我的耳朵有點兒背，我剛剛好象聽到了一個非常奇怪的字眼兒……“

“我想買死農奴，不過還要作為活人登記在冊的。”

馬尼洛夫聽到此話菸斗驚得落地，目瞪口呆，愣了足足幾分鐘。　剛剛兩位朋友還在大談交遊之樂，現在卻一動不動互相呆視著，好象古時的一幅畫像掛在鏡框兩邊。　最後還是馬尼洛夫彎腰揀菸斗，抬頭趁機看了看客人的臉，看看他的嘴角上是否掛著取笑人的神色，他是否在開玩笑，可是一點兒也看不出來這樣的跡象，相反，那臉上的神情倒比剛才更嚴肅了。　馬尼洛夫心想，客人精神是否偶爾失常了，於是便心驚膽戰地聚精會神地端詳了他一陣，但是客人的眼神是安詳寧靜的，眼裡並沒有瘋人常見的那種獰惡殘暴的閃光，一切都很正常，很得體。　應當採取什麼態度、應當如何應付這種局面呢，馬尼洛夫左思右想，最終還是一籌莫展，只好把剩在嘴裡的煙一縷縷地噴吐出來。“好吧，我希望知道，您是否能夠把這些在法律上還被認

為是活的實際上並非活的農奴移交、轉讓或者以您認為更適宜的方式賣給我？“

馬尼洛夫異常震驚，也說不出來一句話，只是呆呆地看著他。“我看，您好象感到難為情？……”奇奇科夫說。“我？…不，我不是，”馬尼洛夫說，“我還不能理解……

對不起，我，當然，沒有受過那麼高等的教育，也就是說，那種出色的教育在您的一舉一動中所表現出的；我不擅說話……也許這裡……在您剛才的表述裡……另有蘊涵……也許您這樣說是為了優美詞彙吧？“

“不，”奇奇科夫接著說，“不，我就是如此的本意，也就是說，我要的正是事實上已經死了的農奴。”

馬尼洛夫全然不知所措了。他自己感到應該有所表示，應該提個問題，但鬼知道提什麼問題呢——結果他又噴了一縷煙，這次但不是從嘴裡，而是從鼻孔裡噴出來的。“好吧，要是沒有障礙，那就上帝託福，著手簽訂契約吧，”

奇奇科夫說。“怎麼，簽訂買賣死農奴的契約？”

“噢，不！”奇奇科夫說。“我們要把他們當作活農奴簽約，就象農奴普查名冊上註冊的那樣。　我習慣於無論作什麼事都不背離民法，雖然我為此在任職時屢遭打擊，可是對不起：履行義務，對我來說，是神聖的事；法律——我在法律面前從無二話。”

馬尼洛夫對最後這句話感到欣慰，但仍然捉摸不透，對這宗買賣的意義，他沒有說什麼，又嘬得那麼有力，嘬起菸斗來，以致使那菸斗吱吱地響起來，象扒松管似的。　他似乎想從菸斗裡嘬出應付目前這種聞所未聞的局面的主意來；但是菸斗只會吱吱響，並無其他本事。“您也許還有什麼疑慮？”

“哎呀！

這說哪兒去啦，絲毫沒有。　我的話並不是對您要有什麼批評和責怪。不過請允許我大膽問一下，這種買賣，或者更確切些說，這種交易，不會違背俄國民法和其他條例吧？“