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基。”

是夜。一江奔騰，小舟順流而下。素衣的牡丹，帶著一個七、八歲的男孩沿江而下。船頭上，鐵塔般兩個人。一個是石家的石坎子，一個是石家的石根。

油燈下，男孩睡得香甜。牡丹支肘出神。

為什麼不選劉大人的公子，選一個初來京裡的石涉。她記得那一天晚上，石涉來見自己。他舊衣面有風霜，卻神色逼人：“牡丹姑娘，抽身正是時候。你還有一個弟弟在外，他年老去，誰人相依？我為你尋來弟弟，帶上纏頭資還鄉去吧。”

“誰人肯這樣做成我？”牡丹當時悽然。妓者老去，故事往往不堪。同樓中老妓淒涼，就在眼前。出纏頭資又願意放人走的，世上哪有這樣人？

那個濃眉端正的青年苦口婆心：“只要你選好，助我贏這一場，我送你還鄉，保你安定。贖身銀子，我出，纏頭之資，你自拿去。”牡丹問他為何如此：“妾不堪侍君子？”石涉輕聲道：“為救人。”燈下三拜，與牡丹達成。

明月在京中，金花寶殿中，一個紅衣錦袍青年煞有介事地問：“劉基送的明珠玉壁，石涉送的什麼，妓者選中了他？”

跪在地上的蕭倫頡苦笑：“他哪裡有那些錢，就是纏頭資，還是我出的。”太子殿下放聲長笑：“哈，你這打雁的人，難得被啄一回。”再沉思：“這案子原本就疑惑重重，現在摔死一個，更蓋不住了吧？”

“殿下，為臣的銀子，他和打賭，說花魁選他，這銀子要我出，我想挑誰也挑不中他，就和他打賭……”

“哈哈哈哈，”太子笑得跌腳。

鄭夫人一早起來就發現女兒笑眯眯，問她：“昨兒回來就笑成這樣子？收斂些，不莊重。”澄心回身扮個鬼臉兒：“我知道。”繼續笑眯眯。早飯後，陳香稚送信來：“我輸了，”澄心心情更好，見石夫人丫頭回來：“澄心姑娘，老爺夫人大公子姑娘晚上都不回來用飯。”澄心關切：“王姑娘還不好？”

“越發不好，瘦得如柴，老爺夫人看著她長大，王老爺傷心，不能回來。讓小姑娘陪，這大冬天的病，可怎麼好？”丫頭說過去了，澄心想上一想，決定表示一下關心。她對石涉的疑心盡去，自然對王雪蘭報以滿腔同情。

鄭夫人也贊成她去，鄭夫人昨天也去過，澄心好心好意收拾幾樣東西，王家離得不遠，小豆子拿上，主僕往王家來。門上打聽王姑娘是病得不行，兩三個醫生看著，門上人不清楚，殷勤地道：“多謝您來看吶，石老爺夫人姑娘全在，石公子也在，鄭姑娘也來，我們姑娘該多喜歡。”

“石涉也在？”才下的疑心，又上心頭。

小豆子對澄心使眼色，主僕兩個人推卻門人引路，又不是外人，自己進來。王家進京的下人也只幾個，抓藥的抓藥，當差的當差。沒人管這主僕，她們自己來到王姑娘房外。打起簾子，見石夫人的丫頭。和跟嬌蘭的小丫頭在。

房中有人說話，是石夫人的聲音：“你心思過重，這病才重。你喜歡涉哥哥陪你，讓他在這裡就是。雪蘭，我和你伯父看著你長大，看你和嬌蘭一般，你千萬好起來，不然我心裡可怎麼好過？”

石夫人嗚嗚哭起來。

澄心和小豆子你瞅瞅我，我瞅瞅你。一起進來。因怕病人驚動，澄心也不是外人，只告訴她步子慢些進，無人回話。

石忠賢和王老爺坐榻上，王老爺瘦了一圈。石夫人和錢氏坐椅子上，石嬌蘭乖乖倚著母親。王雪蘭伸一隻骨瘦如柴的手臂睡床上，離她的手兩、三寸遠，官帽扶手椅上坐著石涉，也是面色凝重。