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侯朝宗道：“這個我倒是沒有聽說過。”

“這只是在幾個書坊主人心中有個默契而已，自是不能張揚的，否則就會有人說是操縱制舉，反倒會不靈了，連馬五先生自己都不知道有此一說呢，他選文全憑經驗與眼光以及那麼一點靈感，完全是順應自然，若是知道了，反而會不靈了。”

侯朝宗道：“這倒也是，凡事都以順應自然為佳，即使富貴窮通，也不是人力所能操縱的。”

蔡老闆笑道：“我之所以告訴侯公子，也是因為看準公子是個豁達的人，不會將得失看得太重，而公子的大作，恰又被馬五先生選在前篇，所以才說了，我相信公子今科必中。”

“你倒比我還有信心，我自己卻不這麼想，因為本科的幾位主試大員都是老成持重的刻板先生，我的文章中鋒芒太露，未必能如他們之意。”

“但是真金不怕火煉，我在這兒也混了不少年了，見得也多了，雖然我沒有馬五先生論文的本事，但文章的好壞卻還看得出，也從沒有看錯過，我說你能中就一定是高中的，而且前後不會差一兩科。”

“那倒是要謝謝你的金口了。”

“那裡！是小號託公子的福，如果你高中解元，別人知道侯公子是下榻敝寓，報條往門口一貼，豈僅是小號光彩，也更要多做點生意呢！對了，入選為範本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出來了，公子若要送人，我也可以多送上幾部。”

有的人文章被選，常因此沾沾自喜，要了到處送人，還有些自己掏腰包買了來送人的，更有人打聽得那些書坊要請誰選文了，花錢打點，致贈重饋，也希望自己的文章能選上，藉以成名。

朝宗本人已經是名滿金陵的佳公子了，自然不屑於這點微名，因此笑笑地道：“不必了，你在這上面花銷已經夠多了，還是留著賣吧！”

“這是應該的，我已經把這個打進開銷裡去了。”

他嘴裡說不賺錢，但是朝宗知道這是利潤最高的一項投資，每逢此時，各地計程車子云集金陵，不中的人，多半會買一部時文回去，下苦工鑽研，以為下一科的準備，有些窮秀才典當了行李，寧可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。

朝宗也看過一兩部前人的文範，卻不太熱中，他深信自己的才華，不屑於拾人牙慧，所以興趣也不高。

因此，他笑笑地道：“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部給報恩寺的老和尚好了。”

報恩寺的老和尚不要看書，但是廟裡的客房中，常住著許多落拓計程車人，他們遠道而來，投試不第，回去的盤纏無著，再者也為了省下次一科再來的路費，乾脆就住下不走了。寺裡有十方香火，免費供應他們住宿之外，早晚一頓熱粥，中午兩個硬麵餑餑，幾片醃菜，總還能維持他們不為餓殍，這也是敬重斯文之意。

朝宗叫他們把書送給老和尚，實際上是送給那些窮士子。

蔡老闆倒是很感動地道：“每年小號也要送一批書給寺裡的，只是沒有時文，不怕公子笑話，以前我也送的，那知道他們拿了去，自己不看，竟拿去賣了。”

朝宗深深地嘆道：“讀書人竟亦賣書，這是很可悲的事情，跟秦瓊當鐧賣馬一般，莫非到窮途末路時，必不至此，徒然引人同情，何忍相責呢？”

蔡老闆是商人，朝宗的話雖然不是在責怪他，他自己多少也有點訕然，幸好那個叫小木頭的小廝來說：“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房裡。”

侯朝宗謝了道：“這該叫興兒去做的，這小鬼一定是不知道野到那兒去玩了。”

蔡老闆道：“那倒不是，尊大人託人由驛站上捎了信跟東西來，留在布政司衙門，著人要公子去領取，因為來人急著要離開，公子又不在，只有叫興兒去了