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“你這是咎由自取，本。”艾爾比說。他搖搖頭，朝紐特走去的小屋望了一眼。

托馬斯跟隨他的目光看去，剛好看見紐特走出歪斜的房門。他手裡拿了幾根鋁杆，首尾相連能夠接成一根大約二十英尺長的杆。接好之後，他抓住一頭上奇形怪狀的東西，一路拖著它走回到了人群中間。金屬桿在地面上摩擦發出的聲音，讓托馬斯的脊樑上湧起一陣冰冷。

托馬斯被這整件事嚇壞了，他無法擺脫心中的負疚感——雖然他並沒有做出任何激怒本的舉動。這其中有什麼會是他的錯呢？他得不到答案，但他仍然感到愧疚，如同在他血液中蔓延的瘟疫。

紐特走到艾爾比面前，把手裡的金屬桿遞給他。托馬斯終於看清了那奇怪的附件。粗糙皮革做成的一個圓環，用碩大的釘子固定在金屬上。一個大大的帶扣表明，它可以開啟閉合，而它的用途再明顯不過。

這是個項圈。

14　最後的尖叫聲

托馬斯看艾爾比解開了項圈，把它套在本的脖子上。帶扣關閉時發出啪的一聲巨響，本終於抬起頭來。他眼中有淚光在閃動，鼻孔裡流下一串串鼻涕，空地人默不作聲地駐足旁觀。

“求你，艾爾比，”本哀求道，他顫抖的聲音可憐至極，托馬斯無法相信這與一天前打算咬住他喉嚨的人是同一個人，“我發誓，只是痛變讓我的腦子生了病。我從來沒想過要殺了他——只是一時失去了理智。求你，艾爾比，求你。”

從這孩子口中說出的每一個字，都如同一記重拳擊打在托馬斯的五臟六腑，讓他越發感到負疚與困惑。

艾爾比沒有理會本，他扯了扯項圈，確保它已經扣緊，牢固地連線在長杆上。他沿著長杆從本身邊走過，撿起長杆，一點點在他手掌和手指間滑過。他走到盡頭，緊緊抓住它，轉過身面對人群。佈滿血絲的雙眼，因怒火而皺起的面孔，沉重的呼吸——在托馬斯眼中，他竟忽然顯得如此邪惡。

而另一端則是異樣的景象：本顫抖著、哭喊著，舊皮革做成的粗糙項圈鎖住他蒼白瘦弱的脖子，接在一根長杆上，將他與二十英尺外的艾爾比連在一起。鋁杆中間有些彎曲，但只有那麼一點點。即便從托馬斯站的地方來看，它也是出奇的結實。

艾爾比用幾乎算得上隆重的聲音大聲說，沒有看任何人，但同時又是在注視每一個人：“建築工本，你因企圖謀殺菜鳥托馬斯而被判驅逐。守護者已經表態，而他們的決定不會改變。你不能再回來，永遠。”長長的停頓，“守護人，在驅逐杆邊各就各位。”

托馬斯與本的關聯變得如此公開，他痛恨這一點——痛恨他所感受到的罪責。再次成為眾目睽睽的焦點，這隻會給他帶來更多的懷疑，他的罪惡感化作了憤怒與責難。最重要的是，他只希望本離去，希望馬上結束這一切。

一個接一個，幾個男孩走出人群，向長杆走去。他們用兩手緊緊抓住它，彷彿是在準備進行一場拔河比賽。紐特是其中之一，還有民浩——這確認了托馬斯剛才的猜測，他的確是行者們的守護人。屠夫溫斯頓也佔據了一席之地。

所有人就位之後——十位守護人均勻散開在艾爾比和本的周圍——氣氛變得沉默而寂靜，只聽見本低泣的聲音。他不停去擦鼻子和眼睛。他左顧右盼，但脖子上的項圈讓他無法看到鋁杆和身後的守護人。

托馬斯的情感又在變化，這樣對待本顯然有什麼不對。他憑什麼該得到這樣的下場？難道不該為他做些什麼嗎？托馬斯在今後的日子裡會不會感到自責？快點結束，他在心中尖叫，馬上結束吧！

“求你，”本說，絕望地提高了聲音，“求……你！有誰幫幫我！你們不能這樣對我！”

“閉嘴！”艾爾比在身後怒吼。

可是本沒有理