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&ldo;我是貝克先生的助手彼得史密斯，&rdo;我回答道。我說話時臉上掛著最溫暖的笑容。&ldo;貝克先生到外地辦事去了。&rdo;

&ldo;啊，真遺憾，因為我一直希望能見到他。不過，請允許我作個自我介紹。我是巴特利特查默斯，c‐l木材公司的總裁。我很想和您談談，當然，如果時間方便的話。&rdo;

&ldo;一定，查默斯先生。如果願意的話，就坐在我這裡吧。&rdo;

&ldo;謝謝，先生。&rdo;說著，他慢慢把身子擠進我桌子邊的一把扶手椅裡，很像一艘大船滑進狹窄的水區。他那肥碩的大腿從扶手下面露出來。蜥蜴似的黑眼睛一直看著我，眼睛下又滲出豆大的汗珠。

一位侍者走過來。我要了一個火腿三明治就湯吃。查默斯下垂的大肚子表明，他是個頭號大飯量的人。然而他卻什麼也沒有要，說是他已經吃過了。

&ldo;史密斯先生，我想先問問您，您認為欣克利怎麼樣?儘管天氣熱得令人討厭，您在此過得還算愉快吧?&rdo;

遵照福爾摩斯要我儘可能謹慎的指示，我細心地選擇答話。

&ldo;我和貝克先生發現，欣克利非常有意思。至於說到熱，的確很難受。然而我發現，最煩人的還是煙霧。實際上，我現在開始擔心，松林裡的樹砍不完就可能會燒掉。&rdo;

聽了我的話，查默斯輕聲笑了笑說，&ldo;這您用不著擔心，史密斯先生。秋天松林裡總斷不了火。而這個季節乾旱到了極低，天很快就會下雨，屆時酷熱和煙霧都會隨之消失。這一點您盡可放心。&rdo;

我們就這樣隨便閒聊著，談天氣，談其他一些小話題，一直到我吃完飯。桌子上的東西清了之後，查默斯點上一支粗大的雪茄，然後朝我身邊湊了湊。這表明，談重要問題的時刻到了。

&ldo;咱們現在開始談實質性問題吧，史密斯先生，&rdo;他說。&ldo;我聽說您和貝克先生是英國記者，來這裡收集素材，要寫一篇關於欣克利木材工業的報導和有關其他方面的文章。恕我好奇愛問，是這樣嗎?&rdo;

&ldo;是的。&rdo;

&ldo;那麼先生，我還聽說，你們有一項調查內容與讓勒格朗德先生有關。這也是真的嗎?&rdo;

我沉默了一會兒，試圖揣摩福爾摩斯遇到這樣直截了當的問題該如何回答。最後我說，&ldo;假如是真的呢?&rdo;

查默斯的回答很出乎我的意料。&ldo;那我將很高興回答您可能提出的問題，因為我碰巧是勒格朗德先生的業務夥伴。&rdo;

這一情況使我大喜過望，我簡直無法掩飾自己的激動。然而我知道，此刻我必須十分謹慎行事，以免引起查默斯的任何懷疑。

&ldo;那麼我想你們是一起做木材生意的。你們的公司很大吧?&rdo;

查默斯發出一陣粗嘎的笑聲。&ldo;那要看您 的&l;大&r;是什麼意思，史密斯先生。比如說，和魏爾霍伊澤先生比起來，我們的確是小打小鬧。可我們擁有一些非常好的松樹林地，一個季度可以砍伐三千萬板英尺以上的木材。&rdo;

&ldo;我明白了。這些木材是不是大部分都出自大松樹湖營地?&rdo;

&ldo;是的。不過我們還有好幾個小營地。勒格朗德先生是一個很有經驗的林區人。他負責管理所有伐木作業，我負責管理公司的財務。我們的合作非常成功。&rdo;

&ldo;我真為你們高興，&rdo;我說。這是他第二次提到勒格朗德的名字。我認為，把話題引向勒格朗德的性格的機會到了。