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請夫人明示。”婉荷聰慧過人，在柳夫人的言談中已嗅出一絲詭譎。

“果真是有讀過書的姑娘，真聰明。”柳夫人笑道。“吶，如果妳娘能有人照料，病了有大夫看、餓了有飯吃，不用幹活、不用煩惱生計，妳說多好。”

“夫人要婉荷做什么？”天下哪有白吃的午餐？這道理她還懂。

“咱們柳家對妳們母女也稱得上仁至義盡了，這么多年來供妳們吃的、住的，現在，我有個提議──”柳夫人頓了頓，想好了全盤計策，才吸口氣繼續說：“我們柳家可以照顧妳娘終老，除此之外還給妳一百兩黃金，這筆錢，看妳是給妳娘，或是自己留著，任妳決定，只有一個條件──”柳夫人看了她一眼。

“三天以後，代替咱們翩翩出嫁！”

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沉婉荷走在深夜的園林之中，風景不殊、月華悽迷，她卻視而不見，腦海裡全是剛才夫人所說的話。

“妳先不要急著拒絕。想想看，妳孃的病，如果沒有大夫看、沒藥吃，怎么好得了？妳也別怪我講話太直接，妳現在不過是個婢女，就算做到死啊，也別想說能讓妳娘痊癒，更別提過好日子了。沈大娘那病我也清楚，聽說那是久勞不愈，我聽人家說城裡最有名的藥坊寶芝齋有一味靈藥，可以治好妳娘那咳嗽的毛病，不過那藥方子可就不便宜囉。”

婉荷咬著牙，低頭沉思。要她嫁人，而且還是代嫁！天，她怎能接受……

“夫人，這行不通的！萬一讓對方發現了……”婉荷試著提醒柳夫人。

“這點妳別擔心。”柳夫人胸有成竹。“葉家那小子雙親皆亡，況且他有十幾年沒見過翩翩了，他不會記得翩翩的模樣的。”

“難道不會有人告訴他嗎？總有人會發現小姐事實上沒嫁出去啊！”

“不會啦，葉翬說過，成親完他就要帶妻子回家，這京師和揚州路途遙遠，恐怕這輩子也沒什么機會再碰面。”

聞言，沉婉荷臉一白──

那就是說她再也見不到娘了。

“唉啊，妳別慌，我都替妳想過了。等妳娘病一好，我就讓人送她去妳那兒，就說是妳的奶孃。妳只要記住，儘量別回揚州來，這樣的話，穿幫的機會也就微乎其微了。”

“夫人……”婉荷搖頭，“我不知道……我不行……”要她嫁給一個陌生人，到一個全然陌生的地方，想來不是不可怕的……

柳夫人摀住婉荷的嘴──開玩笑！這可是救她女兒唯一的方法了，她怎容這丫頭拒絕，就算用綁的，她也要把這丫頭綁上花轎。

“我都說了，先別急著拒絕，妳回去好好想想！嗯？”她心裡轉著惡毒的念頭，臉上卻還堆著笑。

婉荷茫然地走出老爺夫人的廂房，就這么邊走邊想著。

還是拒絕吧！她告訴自己。

她不是不瞭解夫人、小姐。如果那人條件不差，又何來要她代嫁的念頭，想必不是個理想的夫婿……

想到後半生將面對個不知有什么問題的陌生男人，婉荷不禁打了個冷顫。

一抬頭，不知不覺間她竟已返回小屋。

夜深了，她輕手輕腳地開了門，走入屋內，深怕驚醒了睡著的娘。

月光斜照進窗內，照在母親蠟黃削瘦的面頰上。就算在熟睡中，那緊皺的秀眉依然沒有舒展開，顯示床上的女子正承受著極大的痛楚。

斷續傳來的輕咳聲，漸漸變成劇烈的咳嗽。

“荷兒，這么晚了，妳還沒睡吶？”沉母醒了，看見女兒，微弱地勾起唇角輕聲問道。

“娘。”婉荷走到母親身邊坐下，眼底淨是擔憂、不捨。

“是不是孃的咳嗽聲吵醒妳了？唉，別管我了，妳快睡吧！”

她怎能不管