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門，禁衛見了元昌便單膝下跪行禮，雖如此，出入查核不可輕疏。三查三驗之後，伴隨著沉重的響聲，皇城最北的供宸門緩緩開啟。

肅穆如山川的皇城大內，直至此時才徐徐展現於眼前。

九郎垂著眼簾坐在車內，陽光鑽過簾子，斜斜灑在他肩頭，如水珠般盪漾不已。

漫長的行進中周圍聽不到任何雜音，伴著他的只有彷彿永無休止的車輪聲。之前經過外城時來自民間的喧譁笑語早已消散，來去匆匆，如同虛無夢境。

過了許久，馬車慢慢停下，外面傳來禁衛聲音。依著印象，應該是已經來到了臨華門。再往裡去，便是後苑了。

果不多時，有內侍高班率兩列黃門匆匆趕來，在馬車兩側跪拜相迎。九郎隔窗望了望，道：“馮勉怎不前來？”

高班恭敬道：“太后思念九哥，方才將馮高品叫去問話了。”兩人問答之間，已有兩名黃門輕輕開啟馬車車門，高班躬身撩起遮風簾子，輕聲道，“殿下小心。”

九郎自座位之側取來一支玄黑木杖，一手撐著，一手扶住車壁，慢慢下了車。高班小心翼翼地上前攙扶，詢問是否需要休息片刻。九郎卻搖頭道：“不必，送我去寶慈宮。”

臨華門到寶慈宮相距甚遠，九郎換坐了華頂乘輿，其間又穿過迎陽門，並途經坤寧殿等重重宮闕。待等抵達寶慈宮門前，雖則寒氣仍未散去，但漫天陽光拂照下來，映得寶慈宮如沐金輝，愈加莊嚴。

九郎下了乘輿，在內侍迎候下入了宮門。寶慈宮內極為肅靜，即便是宮人行禮，亦是斂容低聲。他早已習慣這種氣氛，沿著玉階拾級而上，在太后寢宮前靜默候傳。

片刻之後，就有內侍前來宣召，這才可低首而入，行動時亦需萬分謹慎，不得有所驚動。他行走時需有藉助，杖子輕叩在清水似的方磚地上，在原本悄寂的寢宮內微微迴響。

若是以往，他倒不覺自己異樣，只是現在這情形之下，卻感覺有些不安。

倒是水晶簾後的潘太后聽得這熟悉的聲響，不由紅了眼眶，連聲喚道：“九哥，九哥回來了？”

他持著杖子想要下跪，卻被一旁的內侍勸止住了，只得躬身行禮，溫和道：“嬢嬢，臣剛剛趕回，舟車勞頓，還未及換身衣衫，請嬢嬢不要讓宮人撩開簾子，以免汙穢衝撞。”

“你最是愛潔淨，哪會有什麼汙穢？我要看看我的九哥，你頭一次離京便走了那麼久，是否憔悴了許多？”說話間，長挑身材的宮人已輕輕捲起水晶簾，請九郎入內。

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他遲疑了一下，只得緩緩上前。潘太后身著暗褐雲錦大袖羅衫，肩上披著豐潤狐裘，斜倚在山水獨屏紅木美人榻之上，腰後襯著杏色團錦軟墊。她原是駐顏有術，雖年近花甲卻仍頗有神韻，可惜而今病痛纏身，使得兩頰消瘦，鬢邊也有了幾絲銀髮。

美人榻兩側有諸多宮人奉巾添香，又有一名身材微胖的圓臉內侍躬身站立。

那內侍見了九郎，立即面含微笑，跪拜道：“殿下，太后多日來始終牽掛於您，今天一早便叫臣來此，說了您小時候的許多事情。”

“聽說嬢嬢叫來了馮勉，臣還覺得奇怪，卻原來真在這裡。”九郎說著，便向潘太后再度致禮。

“我對你牽掛得緊，便叫來馮勉，與他絮叨絮叨，也好過獨自擔心。”潘太后一邊說著，一邊抬起手腕，“九哥，上前來坐。”眼見他坐在榻邊，眉宇間帶著倦意，她不由憐惜道：“果然勞累至極，你若累了，就可先回去沐浴更衣，何必急著趕來見我？”

“臣擔心嬢嬢身體。”他恭敬道，“幸而聽說嬢嬢的精神已比先前好了不少，看來朔方丹參入藥後確有奇效。”

潘太后嘆了一聲，以素羅帕子輕輕拭淚：“我這場病來得突然，