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；背後，太陽在迅速落入木星的雲霧中。陽光沿著地平線象兩隻帶著火苗的倒掛牛角，然後逐步縮小，消失在色彩繽紛的火光的一閃中。夜已降臨。

他們越是深入到木星的黑夜，地下的光亮也逐步加強。鮑曼曾經有一次在極光顯現的頂峰時飛經加拿大北部，當時那冰封的大地也象這裡一樣荒涼，一樣光亮。但北極的荒原——他提醒自己說——比他們現在飛翔於其上的地區要溫暖一百度呢！

“地球訊號迅速減弱，”哈爾宣佈說，“我們正在進入第一個折射區。”

他們早已料到這一點——實際上，這是他們此行的目標之一，因為無線電波的吸收將對木星大氣層提供寶貴的情報。但他們既已轉到木星的背面，而現在又與地球斷了通訊聯絡，也不禁突然感到難以忍受的孤獨。無線電的中斷持續不過一個小時；然後，他們又會從木星遮日的狀況下解脫出來，恢復同人類的聯絡。然而，這一個小時將是他們一生中感到最長的時間。

儘管他們還年輕，普爾和鮑曼都已是作過十幾次宇宙航行的老手——但現在，他們都感到自己象是初出茅廬的新手。他們在進行第一次的嘗試；從來沒有任何飛船以這樣的速度航行，同這樣強的引力場打過交道。在這關鍵時刻，最微不足道的導航錯誤都會使“發現號”迅疾衝到太陽系的最外緣，永遠不會有得到挽救的希望。

每一分鐘都過得很慢。木星這時是矗立在前邊的一面發著磷光鬼火的牆，高不見頂，而飛船則沿著光亮的牆面上飛。他們雖然知道他們飛行的速度快得連木星的引力也拖不住他們，但是也很難設想“發現號”怎麼竟沒變成這大得可怕的世界的一顆衛星。

終於在前面遠方地平線上出現了耀眼的光輝。他們從暗影中出來，進人陽光。幾乎在這同一剎那，哈爾宣佈：“我已和地球恢復無線電聯絡。我高興地通知，演習也已圓滿完成。我們離土星的距離是一百六十七天零五小時十一分鐘。”

計算相差不到一分鐘；準確無誤地完成了飛越。象是以字宙為球檯的一隻檯球，“發現號”從運動中的木星引力場上彈出，由此而獲得了動力。它現在不使用任何燃料卻增快了每小時幾千英里的速度。

然而，這並未違背任何力學的原理；大自然總是收支相抵的，木星恰好損失了“發現號”獲得的動力。木星減速了——但是，由於木星的質量比飛船的質量大1021萬倍，它本身的軌道變化也就小得無法察覺。人類能夠作用於太陽系的時日還沒到來。

隨著光亮襲來，萎縮了的太陽又升入木星的天空，普爾和鮑曼在無言中相互伸手緊握起來。

雖然他們簡直不能相信，但是任務的第一部分已經平安地完成了。

第六章神秘的宇宙

但他們還沒同木星打完交道。在後邊很遠的地方，“發現號”發射的兩枚探針正接觸到大氣層。

其中一枚再也沒有下落；大概是角度太直，沒來得及傳送情報就已焚燬。另一枚比較成功；它切人木星大氣層的外層，一擦而過又返回到空間。象計劃好的那樣，它經過這一接觸速度大減，又退回到沿著一個大橢圓軌道飛行。兩個小時以後，它又在這行星的向日面重新進人大氣層，時速為七萬英里。

它馬上裹上一層白熱的氣體，無線電聯絡就此中斷。在控制檯的兩名觀察人員當時焦急地等了幾分鐘。他們拿不準那探針能不能儲存下來，拿不準可融的防熱保護裝置會不會在減速之前就全部燒掉。如果燒掉，全部儀器也會在不到一秒鐘之內化為氣體。

但是，防護裝置經受住了。維持到那顆慧星到達目的地。燒焦的碎片被甩掉，機器人伸出它的天線，開始用它的電子感官進行觀察。這時差不多已經在二十五萬英里以外的“發現號”上，無線電開始收進第一批關於木星的