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？”雙手遞上菜譜。項福道：“我也吃得差不多了，白兄請！”

白玉堂也不去接，道：“菜揀你們廚子拿手的來三五樣，酒只要上好的女兒紅。”

小二道：“好哩！”轉身唱道：“生絲江瑤珍珠粉，細點羊頭羊蹄筍，霜條划子三脆羹，上佳女兒紅一壺啦！”就有小跑堂的記下催去了。

白玉堂道：“一壺哪夠，先來三壺吧！”

小二一愣，不禁打量白玉堂一眼，賠笑道：“公子好酒量，小的這就去拿！”言畢匆匆退下。

只聽項福說道：“自別以來，已是三載有餘。久欲到尊府拜望，偏偏小弟窮忙，令兄可好？”

白玉堂聽了，眉頭一皺，嘆口氣，道：“家兄已去世年餘了！”

項福驚道：“怎麼大恩人已故了！可惜，可惜！”又說了些欠情短禮沒要緊的言語。

這項福原是個小小鏢頭，三年前遇匪失鏢，自己傾家蕩產也陪不起，找了棵樹正尋死，遇到白錦堂、白玉堂兄弟路過救下，見他可憐，幫他奪回失鏢，又助了盤纏，心下感激，今聞白錦堂過世很是吃驚。

白玉堂向來不耐這些煩文瑣節，有一句沒一句的答著，閒看四周。

西面有一老者昂然而坐，隨從立在身後，彷彿是個鄉紳，團花錦衣，俗態不堪。前方几個商人，正自稱兄道弟，酒酣耳熱，。左首幾桌有十來個腐儒，觥籌交錯，搖頭晃腦，風花雪月，想是鎮上文人聚會，亦沒什希奇之處。

目光轉處，窗下一黑衣少年獨坐，斜對自己，看不清面目，但身姿挺秀，想必亦是翩翩美少年。白玉堂少年英俊，風流自詡，即刻起了一睹此人真面目的念頭。

“公子，酒菜上齊了。”小二把酒盅竹筷擺好，退在一旁侍侯。兩人又謙讓幾句，各自舉箸。白玉堂每樣菜只略嚐了嚐，左一杯右一杯的喝起酒來。項福陪了幾杯，話更多了。

正閒話間，樓梯響處，有個老者上得樓來，褐衣破舊，卻漿洗縫補得整齊。站在樓口，神情拘謹，四下裡看看，怯怯走到那鄉紳面前，雙膝跪倒，：“苗老爺，小老兒實在湊不出錢，求老爺再寬限幾日！”

那苗老爺哼了一聲：“你說得輕巧，我已給了你三日去借，再不能等了。”

老者道：“實是親戚朋友借遍，方得十兩，求老爺開恩！”重重叩了幾個頭。

苗老爺道：“人如都你這樣，本老爺這債還收不收啊！多說無益，今天定要還上！”

老者說：“實是還不上，小老兒甘願隨老爺回去做牛做馬，只求放過小女！”

苗老爺譏笑道：“你這老兒，也不稱稱自己斤兩，老幹柴一根，我要你做什！明日送你那小丫頭過來，不然咱們公堂上見！”

老者落淚，苦苦哀求，那苗老爺仰面搖頭，只是不允。

樓上眾人瞧得清楚，幾個客商事不關己，全當看戲；腐儒們知這苗老爺來頭，縱然同情，不敢出頭。

那黑衣少年放下筷子，身形方動了一動，就聽一人道：“什麼債，還要人家女兒抵！老丈，有何事體，何不對我說說？”

這說話的正是白玉堂。那老者見白玉堂這番形貌打扮，料非常人，心中有了一絲希冀，道：“公�