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縣城，便是通都大邑，也算得上第一流了。

可說來奇怪，如此豪華大店，竟是終年門庭冷落車馬稀，絕少顧客上門。往來客商寧可去擠二流客棧，誰也不願上“梅記老店”那寬敞舒適的客房中住一宿。城中居民更是絕口不提這家金字招牌；甚至偶爾須從南大街路過，也繞道低頭而行，儘量離那三間店門越遠越好。

一家極少顧客上門的客店，卻養著三四十名夥計，這真是天下最少見的奇怪生意了。然揭穿謎底，卻一點也不怪。原來，這兒正是無心教總教設在城中的聯絡驛站。雖說以客店當作掩護，日子久了，明眼人一看便知；大家心照不宣，都把這“梅記老店”視為禁地。誰若去跟那些橫眉毛、豎眼睛的夥計打交道，除非是“壽星老頭吊頸”——活得不耐煩了。

但，近些日子，“梅記老店”卻突然生意“興隆’起來。從半月以前開給，梅記老店”

便經常有勁裝疾服的客人“住宿”，很熱鬧了一陣子。三天前，全部“客人”忽又匆匆離去，店裡只留下一位“老”主顧。這人是個年過七旬的錦袍老者，身材魁梧，氣宇軒昂；紅光遍佈的臉上，經常掛著慈祥和藹的笑容。

紅面老人住在西院第三進一間廂房中，終日簾林深垂，足不出戶；一應飲食，都由“掌櫃”親自送進房裡。梅記老店的“掌櫃”並不姓梅，瘦小個兒，蓄著兩片稀朗朗的老鼠鬍鬚；隨身總挾著一把烏光閃亮的算盤，年紀約莫五十多歲，夥計們都稱他“孫掌櫃”。

這天申牌光景，一騎快馬，風馳電奔進了潛山縣城，連抵“梅記老店”門前。馬上勁裝大漢滾鞍落馬，才跨上兩級石階，忽然一個踉蹌，雙手按腹身軀搖搖欲倒。店門前兩名夥計連忙飛步上前，齊齊探手攙扶，卻沾了一手鮮血。

兩名夥計猛然一驚，這才發覺那勁裝大漢肚子上破了個窟窿；腸肚外溢，滿身血汙，已經奄奄一息了。夥計雙雙變色，卻沒有出聲。兩人各自扭頭向大街上張望了一眼，同時用力扶起勁裝大漢，疾步奔進店裡。

孫掌櫃見狀，閃身從櫃檯內迎了出來；一搭那大漢脈息，眉峰立皺，低聲道：“由何處來？”勁裝大漢失血過多，臉色一片蒼白，斷斷續續道：“饒……饒……州……分……

壇……”孫掌櫃道：“可有號牌呈件？勁裝大漢向懷裡指了指，頻頻喘息不已。

孫掌櫃右手疾出，撕開大漢前襟；只見貼身處有一隻染血革囊，當下取下。揮手道：

“攙他下去敷傷。”兩名夥計應聲舉步，剛到廳內側門邊，忽又停了下來，回頭道：“孫掌櫃，他……他已經嚥氣了。”

孫掌櫃正低頭拆閱革囊，連頭也沒抬，只冷冷吩咐道：“那就掩埋了吧！”夥計將屍體移去，孫掌櫃也匆匆看完了革囊中一封密函，瘦削的臉上頓現驚容。一言不發，轉身奔進西院。

那紅面老人正在房中盤膝躍坐，孫掌櫃來不及敲門，退自掀簾而入。

那紅面老人不悅地道：“何事這般慌張？”

孫掌櫃額聲道：“適接急報，饒州分壇被挑；代壇主大顯頭陀戰死，分壇弟子傷亡慘重，已經全部潰散了……”

紅面老人微微一震，驚道：“訊息從何而來？”

孫掌櫃道：“密件剛由饒州送到；但那送信弟子也身受重傷，一到就斷了氣。”

紅面老人駭然又問：“可知道對方是什麼人嗎？”

孫掌櫃雙手奉上密函，道：“請老護法過目。”紅面老人接過密函，展視之下，驚容便盛，詫異地道：“竟會是黑白雙妖夫婦？他們居然正面與本教為敵？這倒是耐人玩味的怪事。”語聲微頓，將密函仍舊遞還給孫掌櫃，道：“速報總教。這件事不需咱們出面，老菩薩自有定奪。”

孫掌櫃恭應一聲，正待轉身，紅面老人忽又沉聲問