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“從悉德卡鎮發現的骸骨來看，基本上能夠推算出大概的日期。那兒有一片水芥菜田，大概在兩年前清理過一次，據此可以斷定，那些人骨被棄置在那兒的時間絕對不會超過兩年；不過從骨頭的狀況分析，棄置的時間又絕不會少於兩年，這是因為在那些骨頭上面沒有發現一絲殘存的肌肉組織。不過我所說的這些都是報上刊登的資訊，我們並沒有任何直接證據。”

“屍體的重要部位被發現了嗎？我一直沒看報紙，奧蔓小姐時常帶很多報紙給我看，不過我無法忍受，便將整疊的報紙扔到了窗外。”

此時我好像看到桑戴克眼裡閃過一絲笑意，然而他還是嚴肅地回答：“我能夠根據我記得的逐條給你講述，然而我不能夠保證日期完全準確。最早發現骸骨是在7月15日，在悉德卡鎮，顯然，這是一次意外的發現。其中包括一隻完整的左手臂，不過缺了無名指，並且與肩膀相連，也就是連著肩胛骨和鎖骨。這次的發現，使得當地的居民，特別是年輕人都集體出動，對那一帶所有的池塘、溪流展開了大規模的搜尋行動……”

“唉，多麼殘酷啊！”伯林漢忽然插嘴說。

“結果，在肯特郡聖瑪莉克萊附近的池塘裡，他們又撈到了一塊右側的大腿骨。並且，這段骨頭有一個微小特徵，可以用來辨識受害人的身份：在它的關節部位，有一小片骨頭髮生了‘骨質象牙化’現象，如果關節軟骨的天然表層發生了病變，那麼將會出現這種非常光滑的組織，這是由於骨頭的受損表層相互摩擦而造成的。”

“單憑這一點怎樣作身份辨識？”伯林漢先生問道。

“哦，從這一點可以看出死者生前似乎患有類風溼性關節炎，”桑戴克說，“這種病被稱為風溼性痛風，此外，說不定他的腿還微微有些瘸，會常常抱怨右臀部疼痛。”

“恐怕這並沒有什麼幫助，”伯林漢先生說，“事實上約翰的腿的確瘸得很厲害，但是那是由於他左腳踝的舊傷所引起的。不過說到抱怨疼痛，因為他的性格很倔犟，所以很少會聽到他的抱怨。啊，對了，還是別叫我打斷你的話！”

“接著是在李鎮附近被警方發現的骸骨。”桑戴克繼續道，“他們好像迅速展開了一次更大規模的搜尋行動，在西肯特郡李鎮附近的池塘發現了一些右腳骨。假如發現的是左腳骨，那麼或許我們就有線索了，剛才聽你說，你哥哥的左腳踝上有舊傷，那麼你是否知道他的腳上有沒有遺留傷痕？”

“我想應該有，”伯林漢回答，“聽說那種病叫作波特氏骨折。”

“是的。確實，好像也是同屬於一具屍體的。”

“沒錯，”伯林漢說，“我也聽說了這事。我們的老房子離那裡很近。哦，這太可怕了！我每每想起來都會不住地打哆嗦，想著可憐的約翰可能是在探望我的途中，被人攔截下來並殺害的。或許他是從後門進來的，假若那裡沒上鎖的話。他一路被人跟蹤到那裡，然後又被殘忍地殺害了……還記嗎？警方曾經在我們家後院發現了一隻聖甲蟲寶飾。不過我還是想確認一下，這隻手臂同悉德卡發現的那隻確實是屬於同一個人嗎？”

“從各種特徵和尺寸來看，好像是的。”桑戴克回答，“此外，自那兩天之後又有了一個新發現，這個發現更加能夠證實這點。”

“哦？能說說是什麼發現嗎？”伯林漢先生急切地問。

“在勞夫頓森林邊的一座很深的叫作史戴波茲的池塘中，警方撈出了一具半身屍體，這具屍體有骨盆，即兩片臀骨和六片脊骨，也就是脊椎關節。警方立即將溪流堵住並抽乾了池水，希望能有更多發現，結果卻沒發現其他骸骨。這非常令人驚奇，因為缺少了第十二節胸背脊椎骨，這就涉及了肢解時的諸多技術問題。可是現在我不想談論這些令人不愉快的細節。最為關鍵的是，在