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四五十人才將民怨平息下去。

在張伯中的策劃下，武曹以綏州教諭的身份挺身而出，一面嚴叱官兵縱兵劫掠之罪惡，一面騰出校舍收容因房屋被火燒燬，無家可歸的百姓。又得張伯中暗中資助，籌集糧款設粥棚賑濟貧苦百姓。對那些被胡慶林迫害的文、胡舊部也盡力營救。

武曹的所作所為引起胡慶林極大不滿，胡慶林大怒道：“窮酸到處拉攏人心，意欲何為？”方立天道：“此人如今已無利用價值，正好拿他開刀，震懾百姓。”胡慶林以為有理，便派親兵侍衛去捕拿武曹。親兵尚未出門，方立天便將訊息密報了張伯中。

張伯中隨即讓李衛帶武曹去十字街口的粥棚去施粥，一面趕赴北大營，下令茂林波準備兵馬襲殺胡慶林。

武曹趕到粥棚時，喝粥的百姓跪成了黑壓壓的一片，口呼“菩薩”“善人，聲響徹雲霄。武曹面色和藹，一路噓寒問暖，見到有個老婦人衣衫襤褸，凍得哆哆嗦嗦，便將他自己的皮襖脫下來披她的身上，如此舉動引來一片喝彩聲。武曹就在眾人的喝彩聲中捲起了袖子，親自操勺施粥。眾百姓一擁而上，莫不以喝一碗他盛的粥為榮。

紛紛攘攘正亂，忽聽一陣炸喝聲，只見數十甲士推開人群，闖到粥棚前要抓武曹。

李衛和一干便衣衛士挺身而出，護住了武曹，責問眾親兵：“你們憑什麼要抓武善人？”親兵夥長伸手想撥開他，竟沒能撥動，心中惶恐，拔刀威脅：“老子奉命辦差，你少惹事。”李衛大喝：“什麼狗官！武善人乃菩薩下凡，救民於水火。你們竟要幫著狗官害他，是何道理？”眾人齊聲責問。

親兵夥長見已觸動了眾怒，心中驚慌，詐道：“大夥不要誤會，將軍請武善人入府是議論賑濟災民之事。”此話一出口，有不少人就相信了。

他身後忽有名士卒挺身而出叫道：“他說謊話，胡慶林要殺武善人！這話是我親耳聽到的。”不等親兵夥長辯解，李衛抄起一塊板磚劈臉便砸，他這一帶頭，十幾個同伴也紛紛操傢伙加入了戰團。一時破碗橫飛，磚頭如雨。

李衛見時機已經成熟，登高振臂大呼道：“找胡慶林算賬去！”眾人情緒被他牽動著，浩浩蕩蕩殺奔兵馬使署。在此之前，茂林波已經埋伏在兵馬使署外。胡慶林聽聞武曹拒捕，還煽動百姓鬧事，頓時怒不可遏，披掛齊整率領親兵吶喊殺出。他人剛出兵馬使署，便被一支冷箭射了個透心涼。

眾人莫不心驚膽寒，群龍無首，不知所措。恰此時，只見方立天騎馬而來。眾人都要他獻計去攻殺武曹。方立天沉吟片刻，搖頭道：“民心不可欺，武曹有城中數萬百姓護著，誰敢再動他？諸位你們誰有膽色盡殺滿城百姓？”眾人聞言默然無語。

方立天趁機說道：“以我之見，不如早去迎立，也好為自己討個前程。”眾人聞言如夢初醒，慌不迭地要去迎立武曹。方立天攔阻道：“你等亂糟糟地去，必然被人輕視，何不打出全副儀仗，也好懾服他？”眾人從其言，擺出全副儀式，迎出半里地。

眾人推舉武曹為綏州兵馬防禦使，因綏州刺史已經六年不曾到州視事，兵馬使既掌軍又管民。武曹知道自己只是一個任人擺弄的傀儡，他也不奢求掌控綏州大局。但身為名義上的綏州之主，有些事自己總還是可以做一做的，譬如叫獄中的十三娘到臥房侍寢。

這種事看似齷齪不堪，但武曹心裡明白，張伯中和方立天會樂意看到這一切的，一個胸無大志，眼裡只有金錢和女人的傀儡，才最是符合他們的心意。

……

銀州位於綏州西北，一條無定河將兩地串在了一起。

夕陽西下，銀州城北無定河上波光瀲灩。河邊的點將臺上，孟博昌用目光檢閱著三千將士。這是夏綏三軍的精華所在，裝備著清一色的烏龍駒。號炮三聲響，各軍依次