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曉嵐等人力陳賣官買爵的弊端，好，朕依他們所言，開設恩科廣納人才。可瞧瞧，這些人才們都幹了些什麼？翻翻這備考書裡的內容，某某考官出身、喜好、文風，連生辰八字、兒女幾何、家中幾房妻妾都寫得清清楚楚。哪家店賣中空的筆管，哪家店賣雙層的硯臺，還有哪些地方，能做這乾糧、核桃、乃至米粒上的微雕，這書上一應俱全，真是絕了！這些讀書人，整日裡說自己清如蓮之出淤泥而不染、潔比梅之傲寒冬而不折，可這會兒，弄起這些旁門左道的功夫，簡直比奸猾世故的商人還勝一籌。縱然買官也是一手銀票一手官印，明碼標價童叟無欺。可這些選出來的秀才、未來的貢士，肚子裡有多少筆墨，朕還當真一點都不清楚。”

霍青桐瞧著這位爺越說越氣，剛兒還情意溫存著呢，這會兒改吹鬍子瞪眼了，不免覺得好笑，“你既如此生氣，便令人抄了這書中所提的店面就是了，管教他們作不成弊！”

“抄店？朕才不幹！”乾隆挑了眉，瞪眼道：“朕若抄了這家店，趕明兒又有人開新店。朕若堵了這些門道，那些投機取巧的又不知要想些別的什麼法子去了。乾脆，朕當做不知道。等他們一進了考場，哼，關門放狗，哦不是，是駐場的官兵，就照這書上的法子挨個搜查，一搜一個準兒，誰也甭想跑掉！”

霍青桐退後兩步，歪頭瞧瞧他左臉，再偏過去瞧瞧他右腮，一副仔細打量的樣子。

乾隆爺被她瞧得發毛，問道：“你，這樣瞧朕做什麼？”

霍青桐抿唇一笑，“我瞧著，萬歲爺也不是特別笨嘛！”

“小丫頭，埋汰朕吶！”乾隆佯作怒容，隨即又笑著將佳人攬回懷裡。被她這一打岔，心情頓時好了許多，連因這備考書而生的悶氣，也消了一大半。

“其實想想，讀書人也甚不易。‘天子重英豪，文章教爾曹。萬般皆下品，惟有讀書高。’古人只訓導後世子孫求取功名、貨與帝王家，只令他們冬讀三九，夏讀三伏，他們可曾告知後人，這仕途一路有多艱辛有多不易。一唱頭名天下知，可是天下讀書人幾何，能一唱頭名的又有幾人？這就好比一隻獨木橋，擠過的人少，剩下的多數，卻成了襯托紅花的綠葉，做了那橋下的亡魂。既如此，怎能不想法子博條出路？”

霍青桐是有感而發，因為高考，她不是沒經歷過，頭懸梁錐刺股雖不至於，但十數載寒窗，只為匆匆兩日。現在想想，太過辛酸了。

“若照你如此說，考場弊端，豈不成了理所當然？”

“皇上，所謂風氣的形成，不過是基於家國的環境之上。而這環境是誰造成的又是誰能影響的？正是朝廷，是皇上。祖宗教育我們，萬般下品，惟讀書高，那麼不可避免的，人們從事的行業便要被分個三六九等。士農工商，士永遠排在第一位。你說，誰不願意做人上人，誰不願處處受人尊重、受人崇敬？若是有朝一日，務農的不再苦於苛稅重賦、屋無片瓦；做工的也能夠攢下殷實傢俬，不遭主顧辱罵、不遭東家剋扣；還有經商的，不用處處低人一等為人所嫌棄。那八成，也就沒有這麼多非要擠在獨木橋上的苦秀才了。而能夠達成這一切的，唯有皇上！”

乾隆聽她一席話，若有所思。細品其中滋味，又覺大有深意，心中某處豁然開朗。當即執她之手，心頭起伏，竟不知從何說起。

“怎麼？是不是覺得聽我一席話，勝讀十年書？”霍青桐本是調笑，怎料乾隆卻點了點頭，“不錯，朕曾聞解語傾國，只當是笑言。今日方才相信，佳人一語，確能抵百萬雄兵！”

霍青桐被他如此稱讚，竟有些紅暈上臉，她微別過頭，嗔道：“討厭，你拿我比楊貴妃啊？！”她倒不是對楊玉環有何意見，不過人家楊美人兒是明皇愛妃，這人，“變相的佔我便宜……”

本是小聲嘀咕，卻也被有心人聽